부산, 이 넓은 도시 속에서 숨은 보석 같은 곳을 찾아 나서는 여정, 정말이지 짜릿하지. 몇 년을 벼르고 벼르던 그 이름, ‘코코노카’를 드디어 마주했다. 대연동, 익숙하면서도 낯선 골목길을 헤치고 도착하니, 여기가 정말 영업하는 곳이 맞나 싶을 정도로 아담하고 조용한 풍경이 펼쳐졌다. 붉은 벽돌 외관에 심플하게 걸린 나무 간판, ‘코코노카’라는 글씨가 금빛으로 반짝이며 나를 맞이하는 듯했다.
사실 도착했을 때 이미 가게 안은 손님들로 가득 차 있었다. 빈자리를 찾기 어려울 정도였지만, 다행히 식사 중인 분들이 있어 그리 오래 기다리지 않고 안으로 들어설 수 있었다. 문을 열고 들어서는 순간, 따뜻한 조명과 잔잔한 음악이 나를 감쌌다. 아늑한 분위기 속에서 왠지 모를 설렘이 밀려왔다.
이곳의 메뉴는 아주 단출하다. 딱 두 가지, 바지락 라멘과 아부라 소바. 선택의 폭이 좁은 건 오히려 좋았다. 무엇을 선택하든 이곳의 시그니처일 테니. 나는 친구와 함께 왔기에, 두 메뉴를 하나씩 시켜 나눠 먹기로 했다. 주문을 마치고 슬쩍 주방을 엿보니, 털털한 인상의 사장님께서 열정적으로 요리에 집중하고 계셨다. 겉모습과는 달리, 손님을 맞이하는 그의 표정과 손길은 놀랍도록 섬세했다.
이윽고, 우리 테이블로 음식들이 도착했다. 먼저 만난 건 ‘바지락 라멘’. 하얀 도자기 그릇에 담겨 나온 라멘은 맑고 투명한 국물이 시선을 사로잡았다. 뽀얗게 우러난 국물 위에는 신선한 바지락들이 넉넉히 올라가 있었고, 그 위에 얇게 썬 돼지고기 차슈와 송송 썬 파, 그리고 붉은 양파 다짐이 보기 좋게 얹혀 있었다.
국물을 한 숟가락 떠 맛보았다. 음… ‘시원하다’는 평이 많았는데, 내 입맛에는 조금 심심하게 느껴졌다. 물론 깔끔하고 담백한 맛이었지만, 예상했던 것만큼의 강렬한 임팩트는 아니었다. 하지만 라멘 위에 얹어진 고명들을 다시 한번 살펴보니, 얇게 썬 차슈의 윤기, 촘촘히 뿌려진 파와 양파의 신선함이 눈에 들어왔다.
이어서 등장한 메뉴는 ‘아부라 소바’. 이 녀석을 보자마자 나는 무릎을 탁 쳤다. 비주얼부터 압도적이었다. 두툼한 차슈 몇 점과 함께, 윤기가 자르르 흐르는 면발이 보인다. 그리고 그 위에 떡하니 자리 잡은 노른자, 그리고 큼직하게 썰어낸 김까지. 이건 뭐, 맛을 안 봐도 알겠는 그런 비주얼이었다.
젓가락으로 면을 살살 풀어보니, 양념이 면 사이사이 끈적하게 달라붙어 있는 것이 느껴졌다. 지금까지 내가 맛본 아부라 소바 중 단연 최고라고 말할 수 있을 정도의 ‘찐득함’이었다. 혀에 착 달라붙는 그 질감이 정말 예술이었다.
이 찐득한 면발에 톡 터뜨린 노른자를 섞고, 큼직한 김까지 얹어 한입 가득 넣었다. 와우. 이건 정말이지, 텐션이 확 올라오는 맛이었다. 면발의 쫄깃함과 양념의 감칠맛, 그리고 김의 고소함이 어우러져 입안 가득 풍성한 맛의 향연이 펼쳐졌다. 파가 넉넉하게 들어있어 느끼함을 잡아주고, 전체적으로 깔끔한 느낌을 더해주는 것도 좋았다.
차슈 또한 상태가 아주 좋았다. 씹을수록 풍미가 살아나는 것이, 단순한 고명이 아닌 메인 재료로서의 존재감을 톡톡히 드러냈다. 함께 나온 다시마 식초도 별미였다. 감칠맛이 적당히 느껴져, 자칫 단조로울 수 있는 아부라 소바의 맛에 산뜻함을 더해주었다.
이곳은 사장님의 손길이 닿는 곳마다 정성이 느껴지는 곳이었다. 가게 자체도 아기자기하게 꾸며져 있었고, 사장님의 친절함은 기본 장착. 라멘이 먹고 싶을 때, 혹은 뭔가 특별한 것을 맛보고 싶을 때 찾으면 좋을 것 같다는 생각이 절로 들었다.
솔직히 위치가 조금 애매해서 자주 올 수는 없을 것 같다. 하지만 이 맛을 잊지 못할 것 같다는 건 확실하다. 찐득한 아부라 소바의 그 중독적인 맛, 그리고 바지락 라멘의 깔끔함까지. 두 메뉴 모두 개성이 뚜렷했고, 각자의 매력을 확실히 보여주었다.
대연동이라는 낯선 동네에서 만난, 기대 이상이었던 ‘코코노카’. 다음에 부산에 오게 된다면, 분명 이 아부라 소바를 다시 맛보기 위해 이곳을 다시 찾게 될 것이다. 그 찐득한 유혹을 어떻게 잊을 수 있을까. 힙스터 감성이 물씬 풍기는 이 곳, 맛의 흐름이 꽤 선명했던 ‘코코노카’에서의 경험은 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.