바쁜 점심시간, 동료들과 허겁지겁 끼니를 때우기 바쁜 날들의 연속이었다. 문득 어릴 적 부모님 손을 잡고 갔던, 그 맛있는 경양식집 생각이 간절해졌다. 오래된 간판, 촌스러운 듯 정감 가는 인테리어, 그리고 무엇보다 한 입 베어 물면 입안 가득 퍼지는 추억의 맛. 그런 곳을 찾아 헤매다 결국 이곳, 광주 동구의 한 식당을 알게 되었다. 좁은 골목길 안쪽에 자리 잡고 있어 처음엔 찾기 어려울 수도 있지만, 한번 맛보면 잊을 수 없는 그 맛 때문에라도 다시 발걸음 하게 될 곳이다.
문을 열고 들어서자마자 눈앞에 펼쳐지는 풍경은 시간 여행을 하는 듯했다. 8-90년대를 고스란히 옮겨놓은 듯한, 세월의 흔적이 묻어나는 낡은 간판과 빛바랜 실내 인테리어는 이곳이 단순한 식당이 아니라, 오래도록 한자리를 지켜온 역사를 간직하고 있음을 보여주는 듯했다. 푹신해 보이는 주황색 소파 좌석들은 편안함을 더해주었고, 벽에 걸린 괘종시계와 은은한 조명은 그 시절 감성을 그대로 담고 있었다. 이곳은 마치 오래된 앨범을 펼쳐보는 듯한 아늑함과 설렘을 동시에 선사했다.
점심시간에 방문했기에, 당연히 사람들이 꽤 있을 거라 예상했다. 이 집이 배달로도 유명하다는 이야기를 들었기 때문이다. 하지만 놀랍게도, 우리가 도착했을 때는 홀이 비교적 한산한 편이었다. 바쁜 직장인들이 점심시간에 후다닥 식사를 해결하기 위해 찾는 곳이라 회전율이 빠르다는 이야기가 왜 나왔는지 알 것 같았다. 우리처럼 여유롭게 식사를 즐길 수 있다는 사실에 안도의 한숨을 내쉬었다.
무엇을 먹을까 행복한 고민을 했다. 메뉴판을 훑어보니 역시나 옛날 경양식집에서 볼 법한 익숙한 메뉴들이 가득했다. 그중에서도 우리의 눈길을 사로잡은 것은 단연 돈까스와 비프까스였다. 이 두 가지 메뉴는 이곳의 시그니처 메뉴라고 해도 과언이 아닐 것이다. 고민 끝에 돈까스와 비프까스를 하나씩 주문하기로 했다. 추가 금액을 내면 곱빼기도 가능하다는 점이 매력적이었다. 돈까스 한 장을 더 추가하는 방식으로 곱빼기가 제공된다니, 양에 대한 걱정은 할 필요가 없었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 갓 구워져 나온 빵이 먼저 테이블에 올랐다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한, 아주 부드러운 식감의 빵이었다. 빵만으로도 충분히 맛있었지만, 이 빵이 나중에 나올 메인 요리와 함께 어떤 조화를 이룰지 기대하게 만들었다. 사실 함께 나오는 빵이 이렇게 맛있어서 놀랐다는 후기가 있을 정도였는데, 그 이유를 바로 알 수 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 빵의 식감은 지금도 잊히지 않을 만큼 인상적이었다.
드디어 메인 메뉴인 돈까스와 비프까스가 등장했다. 커다란 접시 위에 먹음직스러운 돈까스, 밥, 샐러드, 그리고 작은 김치와 옥수수 샐러드가 정갈하게 담겨 나왔다. 빵은 이미 먹었기에, 이 구성만으로도 든든한 한 끼가 될 것 같았다. 돈까스는 두툼한 살코기가 튀김옷으로 둘러싸여 있었고, 그 위로는 먹음직스러운 갈색 소스가 듬뿍 뿌려져 있었다. 옛날 경양식집 특유의, 진하고 달콤한 그 소스였다.
먼저 돈까스 한 조각을 잘라 맛보았다. 겉은 바삭하게 튀겨졌지만, 속은 촉촉하고 부드러운 돼지고기의 육질이 그대로 느껴졌다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 튀김옷은 과하게 두껍지 않아 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다. 이 맛은 어릴 적, 부모님과 함께 찾았던 그 경양식집의 맛이었다. 요즘 유행하는 바삭함만을 강조한 돈까스와는 다른, 부드러움 속에 깊은 풍미가 살아있는 그런 맛 말이다. 촌스럽다고 할 수도 있겠지만, 이 향수 어린 맛이야말로 이곳의 진정한 매력이 아닐까 싶다.
이어서 비프까스도 맛보았다. 역시나 부드러운 식감이었지만, 돈까스에 비해서는 살짝 아쉬운 감이 있었다. 소스 역시 돈까스에 더 잘 어울리는 듯했고, 전반적인 식감 면에서도 돈까스가 조금 더 만족스러웠다. 물론 비프까스도 충분히 맛있었지만, 이곳에서는 돈까스를 선택하는 것이 좀 더 현명한 선택일 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 메뉴 하나하나에 정성을 쏟고 있다는 느낌은 분명하게 받을 수 있었다.
함께 나오는 곁들임 메뉴들도 소소한 즐거움을 더해주었다. 옥수수 샐러드는 달콤하면서도 고소한 맛으로 돈까스의 느끼함을 잡아주었고, 작지만 알찬 김치는 깔끔한 마무리를 도와주었다. 밥은 적당한 양으로 나와 메인 요리를 곁들이기에 부족함이 없었다. 샐러드는 신선한 채소에 부드러운 드레싱이 어우러져 입안을 개운하게 만들어주었다.
솔직히 말하면, 이 식당은 주차 공간이 따로 없어서 조금 불편할 수 있다. 원룸촌의 좁은 골목에 위치해 있기 때문에, 자가용을 이용하는 분들은 주변 주차 상황을 미리 확인하는 것이 좋다. 하지만 이런 작은 불편함쯤이야, 입안 가득 퍼지는 옛날 경양식 돈까스의 맛을 생각하면 충분히 감수할 만한 수준이었다.
이곳의 사장님은 겉보기에는 조금 시크해 보일 수도 있다. 하지만 음식에 대한 자부심과 손님에 대한 따뜻함이 느껴지는 분이었다. 복잡한 설명 없이도, 음식 하나하나에 담긴 정성을 느낄 수 있었다. 오랜 시간 한자리를 지켜온 노포의 분위기와 맛, 그리고 그 안에 담긴 추억까지. 이곳은 단순히 배를 채우는 곳을 넘어, 마음까지 든든하게 채워주는 그런 곳이었다.
어쩌면 이곳은 젊은 세대들에게는 낯설게 느껴질지도 모른다. 하지만 어른들의 추억을 되살리고, 젊은 세대들에게는 새로운 경험을 선사할 수 있는 그런 매력을 지닌 곳이다. 바쁜 일상에 지쳐 잠시 쉬어가고 싶을 때, 혹은 특별한 날이 아니더라도 소중한 사람들과 함께 맛있는 음식을 나누고 싶을 때, 망설임 없이 이곳을 추천하고 싶다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐겨도 좋고, 동료나 친구와 함께 와서 그 시절 이야기를 나누며 추억을 공유하기에도 완벽한 장소다.
오늘 점심은, 오랜만에 옛 추억을 소환하는 맛있는 경양식 돈까스와 함께 했다. 겉바속촉의 완벽한 식감, 달콤하면서도 깊은 풍미의 소스, 그리고 갓 구워 나온 빵까지. 이 모든 조화가 입안 가득 행복감을 선사했다. 북적이는 시간대를 피해 방문한다면, 조용하고 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것이다. 다음에는 다른 메뉴도 꼭 도전해 봐야겠다.