오늘도 어김없이 혼자 밥을 먹어야 하는 날. 특별히 무언가를 먹고 싶다는 생각보다는, ‘맛있게, 그리고 편하게’ 먹을 수 있는 곳을 찾고 싶었다. 그러다 문득 예전에 즐겨 찾았던 일산의 한 민물탕집이 떠올랐다. 사실 나는 민물 생선 요리를 즐겨 먹는 편은 아니지만, 이곳은 그런 나조차도 부담 없이 맛있게 즐길 수 있는 곳이어서 종종 생각나는 곳이다. 오랜만에 혼밥 성공을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
이곳은 꽤 오래된 식당이다. 회사를 다닐 때부터 알고 지냈으니, 햇수로만 따져도 꽤 오랜 시간 자리를 지켜온 곳임이 분명하다. 오랜 시간 한자리를 지켜왔다는 것은 그만큼 많은 사람들에게 사랑받아왔다는 증거일 테고, 왠지 모를 신뢰가 가는 부분이었다. 식당 앞에 도착하니, 정겨운 시골집 같은 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 조명 아래 아늑한 공간이 나를 맞았다. 테이블 간격이 넓은 편은 아니지만, 혼자 앉을 수 있는 공간도 마련되어 있어 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 왁자지껄한 분위기보다는 차분하고 정겨운 느낌이 강해 혼자여도 눈치 보지 않고 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 민물탕이다. 특히 메기매운탕은 이곳을 찾는 많은 사람들이 추천하는 메뉴이기도 하다. 하지만 나는 오늘, 왠지 밥이 당겼다. 그래서 메기구이와 함께 꼬막 비빔밥을 주문하기로 했다. 혼자 왔다고 해서 1인분 주문이 안 되는 곳도 많은데, 이곳은 다행히 1인분 주문이 가능했고, 홀로 온 나를 위한 공간도 배려해 주셔서 감사했다.
잠시 후, 주문한 메기구이가 모습을 드러냈다. 먹음직스러운 양념에 버무려진 메기구이는 보기만 해도 군침이 돌았다. 겉은 바삭하게 익혀지고 속은 촉촉하게 살아있는 메기살에, 매콤달콤한 양념이 어우러져 정말 훌륭한 맛이었다. 민물 생선 특유의 비린 맛은 전혀 느낄 수 없었고, 오히려 깔끔하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다.
매니저님이 직접 수제비를 뜯어 넣어주는 전통은 이곳의 또 다른 매력이다. 쫄깃하면서도 부드러운 수제비는 탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어준다. 특히 매니저님의 정성스러운 손길을 보고 있으면, 마치 가족에게 대접받는 듯한 따뜻한 기분이 든다.
뒤이어 나온 꼬막 비빔밥은 그야말로 비주얼 쇼크였다. 갓 지은 하얀 밥 위에 먹음직스러운 꼬막 살과 신선한 채소, 그리고 김 가루까지 푸짐하게 올라가 있었다. 쓱쓱 비벼 먹으니, 쫄깃한 꼬막의 식감과 신선한 채소의 아삭함, 고소한 김의 풍미가 어우러져 절로 감탄사가 나왔다. 밥알 하나하나에 양념이 잘 배어들어 든든하면서도 질리지 않는 맛이었다. 꼬막 비빔밥은 혼자 먹기에 양이 푸짐해서 더욱 만족스러웠다.
일산 지역이 임진강을 끼고 있어 민물탕이나 털레기탕 같은 메뉴가 지역 음식으로 자리 잡았다는 이야기도 들었다. 이곳 역시 그런 지역적 특색을 잘 살린 음식들을 선보이는 곳임이 분명했다. 십 년이 넘는 단골이라는 어떤 분의 말씀처럼, 이곳은 정말 오랜 시간 많은 사람들에게 사랑받아온 ‘최애 식당’ 중 하나라고 해도 과언이 아닐 것이다.
솔직히 말하면, 식당의 위치가 아주 좋지는 않아서 찾아오기가 쉽지 않다는 점, 그리고 오래된 가게의 분위기가 다소 아쉽게 느껴진다는 점은 부정할 수 없다. 예전에는 손님이 많아 대기까지 해야 할 정도였다는데, 최근에는 손님이 많이 줄어든 것 같아 안타까운 마음도 들었다. 하지만 그럼에도 불구하고, 이곳의 음식 맛은 여전히 훌륭했고, 사장님과 직원분들의 정성스러운 서비스는 감동 그 자체였다.
메뉴를 하나하나 맛볼 때마다, 이곳의 음식에 대한 자부심과 고집이 느껴지는 듯했다. 음식 맛이 없어서 점수를 낮게 준 것이 아니라, 분위기나 접근성 면에서 아쉬움이 있었기에 만점을 주지 못했다는 어떤 분의 후기처럼, 나 역시 그런 마음이 들었다. 하지만 그럼에도 불구하고, 이 맛있는 음식을 조금이라도 더 많은 사람이 맛보았으면 하는 바람이다.
된장 베이스에 민물새우가 더해진 국물은 시원하면서도 깊은 맛을 자랑한다. 단순히 자극적인 맛이 아니라, 재료 본연의 맛을 살리면서도 균형 잡힌 풍미를 선사한다. 민물 생선을 좋아하지 않는 사람도 충분히 즐길 수 있을 만큼 부드럽고 맛있었던 메기구이와, 든든함과 신선함을 동시에 느낄 수 있었던 꼬막 비빔밥까지. 오늘 나 혼자지만, 정말 든든하고 행복한 식사를 했다.
이곳은 혼자 와도 전혀 어색함 없이, 오히려 편안하게 맛있는 한 끼를 즐길 수 있는 그런 곳이다. 1인분 주문도 가능하고, 혼자 앉을 수 있는 자리도 마련되어 있어 솔로 다이너들에게는 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다. 코로나도 이제 끝났으니, 이곳이 다시 번창해서 예전의 활기를 되찾기를 진심으로 바란다. 오늘도 혼밥 성공! 다음에 또 와야겠다.