오랜만에 혼자만의 시간을 즐기며 맛있는 음식을 찾아 나선 길, 오늘은 어떤 음식을 먹을까 고민하다가 고기 질 좋기로 유명하다는 순천의 한 식당을 목적지로 정했습니다. 혼자 밥 먹는 것이 익숙한 저에게도 ‘혼밥하기 좋은 곳’인지, 1인분 주문이 가능한지, 혼자여도 전혀 눈치 보이지 않는 편안한 분위기인지가 늘 중요한 선택 기준이 되곤 합니다. 식당 문을 열고 들어서자마자 느껴지는 훈훈한 온기와 고기 익는 냄새가 기대감을 한껏 끌어올렸습니다.
식당 내부는 생각보다 넓고 쾌적했습니다. 왁자지껄한 소리보다는 삼삼오오 모여 담소를 나누며 식사하는 사람들의 모습이 보였습니다. 물론, 제가 찾은 시간이 아주 피크 타임은 아니었기에 다행히 복잡하지 않고 여유로운 분위기 속에서 자리를 잡을 수 있었습니다. 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 테이블 간 간격이 적당했고, 무엇보다 혼자 식사하는 사람들에 대한 편견 없는 분위기가 느껴져 안심이었습니다. 직원분들이 바쁘게 움직이면서도 손님 한 분 한 분에게 친절하게 응대하는 모습이 인상 깊었습니다.
메뉴판을 꼼꼼히 살펴보았습니다. 역시나 메인 메뉴는 생갈비와 돼지갈비였습니다. 혼자 방문했기에 1인분 주문이 가능한지 조심스럽게 문의했는데, 다행히 1인분 주문도 가능하다고 하여 안심했습니다. 물론, 다른 테이블에서는 푸짐한 세트 메뉴를 시켜 여럿이 함께 즐기는 모습도 보였지만, 저는 오롯이 제 입맛을 만족시키기 위해 생갈비 1인분을 주문했습니다. 곁들여 먹을 메뉴도 고민하다가, 식사류 중에 콩국수와 애호박찌개가 맛있다는 이야기를 들어둔 터라 다음에 방문할 때는 꼭 도전해봐야겠다고 다짐했습니다.
주문을 마치고 나니, 곧이어 깔끔한 밑반찬들이 상 위에 차려지기 시작했습니다. 단순히 몇 가지 나물이 나오는 것이 아니라, 콘치즈, 잡채, 신선한 쌈 채소, 쌈장, 마늘, 그리고 고소한 냄새를 풍기는 된장찌개까지, 마치 집에서 정성껏 차려준 밥상처럼 푸짐하게 나왔습니다. 특히, 바로 만들어 나온 듯 따뜻한 잡채와 달콤한 콘치즈는 집어 먹기 바빴습니다. 쌈 채소들도 싱싱해서 고기와 함께 쌈 싸 먹으면 더욱 맛있을 것 같다는 생각이 들었습니다.
드디어 메인 메뉴인 생갈비가 나왔습니다. 숯불 위에 올려진 생갈비는 마치 예술 작품 같았습니다. 두툼한 살코기와 적절한 지방의 비율이 육즙을 가득 머금고 있을 것을 예상하게 했습니다. 숯불의 은은한 열기가 고기에 닿자, 금세 맛있는 소리와 함께 익어가기 시작했습니다. 숯불 향이 고기 속으로 스며드는 듯했고, 군침이 돌았습니다. 함께 나온 쌈장과 마늘도 적절한 온도로 데워져 고기와 곁들이기 안성맞춤이었습니다.
잘 익은 생갈비 한 점을 집어 입안에 넣는 순간, 육즙이 폭발했습니다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌고, 전혀 질기지 않고 부드럽게 녹아내리는 식감이 일품이었습니다. 숯불 향과 고기의 육즙이 어우러져 환상적인 맛을 선사했습니다. 함께 나온 쌈장이나 젓갈을 살짝 찍어 먹으면 또 다른 맛의 향연이 펼쳐졌습니다. 특히, 밥과 함께 토하젓에 찍어 먹으니 그 풍미가 더욱 깊어졌습니다. 이 맛 때문에 가족들과 함께 다시 오고 싶다는 생각이 절로 들었습니다.
생갈비를 즐기는 중간중간, 밑반찬으로 나온 된장찌개도 빼놓을 수 없었습니다. 뚝배기 가득 푸짐하게 담겨 나온 된장찌개는 구수하면서도 깊은 맛이 일품이었습니다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹어도 맛있었고, 고기와 함께 먹어도 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했습니다. 찌개 하나에도 정성이 느껴지는 맛이었습니다. 껍데기도 함께 나왔는데, 쫄깃한 식감이 좋았습니다.
이곳은 특히 셀프바가 잘 갖춰져 있어서 더욱 편리했습니다. 신선한 쌈 채소, 깻잎, 양파, 마늘, 고추 등 다양한 채소와 쌈무, 겉절이 등이 준비되어 있어 원하는 만큼 자유롭게 가져다 먹을 수 있었습니다. 복잡한 시간대에 방문하면 자리가 없을 수도 있겠다는 생각이 들었지만, 평일 점심이나 이른 저녁 시간대에 방문하면 여유롭게 식사할 수 있을 것 같았습니다. 실제로 평일 이른 저녁에도 손님들이 꽤 많이 찾는 현지인 맛집임을 실감할 수 있었습니다.
특히, 좋았던 점은 콩국수를 맛볼 수 있다는 것이었습니다. 고기 전문점에서 콩국수를 메인 메뉴로 내세우는 곳은 흔치 않은데, 이곳에서는 콩국수 또한 찐한 국산콩 맛 그대로 즐길 수 있다는 리뷰를 보았습니다. 다음 방문 시에는 꼭 콩국수도 맛봐야겠다고 다시 한번 마음먹었습니다. 서울이라면 1인분에 10만원은 훌쩍 넘을 법한 생갈비를 이곳에서는 합리적인 가격으로 푸짐하게 즐길 수 있다는 점도 큰 장점이었습니다.
매장 곳곳이 깔끔하게 관리되고 있는 점도 마음에 들었습니다. 테이블 간 간격이 넓어서 옆 테이블의 대화 소리가 크게 방해되지 않았고, 전반적으로 쾌적한 환경에서 식사를 즐길 수 있었습니다. 직원분들의 친절함 또한 칭찬할 만했습니다. 바쁜 와중에도 웃는 얼굴로 손님들을 응대하고 필요한 부분을 세심하게 챙겨주는 모습 덕분에 더욱 편안하게 식사를 마칠 수 있었습니다.
혼자 방문했지만 전혀 외롭거나 눈치 보이지 않았던 곳. 오히려 맛있는 음식에 집중하며 오롯이 나 자신에게 집중할 수 있는 시간을 가질 수 있었습니다. 갓 구운 따끈한 고기 한 점, 칼칼한 찌개 한 숟갈, 그리고 아삭한 쌈 채소의 조화는 최고의 혼밥 경험을 선사했습니다. 다음번 순천 방문 시에도 꼭 다시 찾고 싶은, ‘혼밥 성공’을 외치게 만드는 그런 맛집이었습니다.