혼자여도 괜찮아, 맛있게 즐기는 나만의 식사 시간. 오늘은 그럴듯한 핑계 대신, 오롯이 나를 위한 맛있는 한 끼를 찾아 나섰다. 왁자지껄한 식당보다는 조용히 나만의 시간을 즐길 수 있는 곳, 혼자여도 전혀 어색하지 않고 맛있는 메뉴까지 보장되는 곳. 그런 곳을 찾는 나의 레이더에 포착된 곳은 바로 성주에 위치한 ‘대교참숯갈비’다. 차를 몰고 성주 외곽의 한적한 시골길을 달리니, 저 멀리 큼지막한 간판이 눈에 들어온다. ‘한번 드시면 단골 될 집!’, ‘성주 최고의 맛집’이라는 문구가 왠지 모를 기대감을 불러일으킨다.
식당에 들어서니 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 먼저 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 룸도 마련되어 있어 단체 손님도 문제없어 보였다. 혼자 온 나를 위해 카운터석이 따로 마련되어 있지는 않았지만, 2인석 테이블도 충분했고 무엇보다 직원분들의 친절한 응대가 어색함을 단번에 녹여주었다. 주문을 망설일 필요도 없었다. 돼지갈비와 냉면은 이 집의 시그니처 메뉴라고 할 수 있으니. 혼자인데 1인분 주문이 가능한지 살짝 걱정했지만, 이곳은 그런 걱정을 할 필요가 없을 만큼 넉넉한 인심을 자랑하는 곳이었다.
가장 먼저 나온 밑반찬들은 정갈하고 깔끔했다. 과하게 맵거나 자극적이지 않아 메인 메뉴의 맛을 해치지 않을 적당한 간이 일품이었다. 특히 재래기가 너무 달지 않아 좋다는 후기가 있었는데, 내가 맛본 재래기는 적당히 달달하면서도 감칠맛이 돌아 밥과 함께 먹기에도 부족함이 없었다.
오늘의 주인공, 돼지갈비가 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 양념 돼지갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에서 치익- 하고 익어가는 소리는 그야말로 ASMR이었다. 고기 질이 좋다는 리뷰를 봤는데, 실제로 보니 신선한 재료를 사용한다는 말이 괜히 나온 게 아니라는 생각이 들었다.
잘 익은 돼지갈비 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 육질과 달콤 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 너무 달지 않고 적절하게 숙성된 양념 덕분에 고기 본연의 맛을 더욱 잘 느낄 수 있었다. 씹을수록 고소한 육즙이 흘러나와 감탄사가 절로 나왔다. 돼지갈비 맛이 없다는 혹평도 있었지만, 내 입맛에는 정말 맛있었다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했고, 씹을수록 만족감이 높아졌다.
같이 주문한 냉면은 이곳의 또 다른 자랑거리였다. 사진으로만 보던 푸짐한 양에 놀랐는데, 직접 받아보니 정말 혜자스러운 양에 감탄사가 절로 나왔다. 살얼음 동동 띄워진 시원한 육수는 더위를 단번에 날려줄 것만 같았다. 특히 열무김치 국물이 더해진 육수라는 이야기가 있었는데, 그래서인지 일반 냉면 육수보다 훨씬 깊고 풍부한 맛을 느낄 수 있었다.
돼지갈비와 함께 냉면을 즐기는 것은 국룰이다. 따뜻하고 든든한 고기와 시원하고 새콤달콤한 냉면의 조합은 언제나 옳다. 나는 특히 고기를 싸서 비빔냉면과 함께 먹는 것을 좋아하는데, 이곳의 냉면은 육회와도 궁합이 아주 좋았다. 육회 특유의 신선함과 양념의 조화가 냉면의 시원함과 어우러져 환상적인 맛을 선사했다.
식사를 하는 동안, 옆 테이블에서 주문한 된장찌개도 시선을 사로잡았다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수해 보이는 것이 식욕을 자극했다. 집에 돌아와 리뷰를 다시 보니, 된장찌개도 건강한 맛으로 취향을 저격했다는 칭찬이 많았다. 다음 방문에는 꼭 된장찌개와 함께 식사를 해봐야겠다고 다짐했다.
무엇보다 좋았던 점은 식사 내내 직원분들이 신경 써주시는 것이 느껴졌다는 것이다. 음식이 빨리 나오고, 반찬 리필도 신속하게 해주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 늦은 시간 방문에도 기다려주는 친절함에 감사한 마음이 들었다. 1인 손님에 대한 배려도 충분했고, 혼자 와도 눈치 보지 않고 즐길 수 있는 분위기가 마음에 들었다.
다 먹고 일어나는 길, 든든함과 만족감으로 발걸음이 가벼웠다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 작은 성취감과 함께, 맛있는 음식을 제대로 즐겼다는 뿌듯함이 밀려왔다. 집과 조금 멀리 떨어져 있지만, 1년에 두 번 이상은 꼭 찾게 될 것 같다는 생각이 들었다. 다음에 부모님을 모시고 함께 오면 정말 좋아하실 것 같다.
성주에 들릴 일이 있다면, 혹은 맛있는 돼지갈비와 시원한 냉면이 생각난다면 ‘대교참숯갈비’를 강력 추천한다. 혼자 와도, 여럿이 와도 모두 만족할 수 있는 곳. 신선한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스까지. 모든 것을 갖춘 이곳에서 맛있는 추억을 만들어보는 것은 어떨까.