어느 날 문득, 따뜻한 밥상 생각이 간절해질 때가 있어요. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 푸근하고, 정성 가득한 손맛이 그리울 때 말이죠. 그런 날이면 늘 제가 찾게 되는 곳이 있습니다. 바로 양구에 있는 ‘이영근 숯불 찐’인데요, 이곳에 가면 언제나 잊고 있던 옛 추억들이 새록새록 피어나는 것만 같아요. 20년 넘게 한결같이 그 자리를 지켜오신 사장님의 열정 덕분에, 갈 때마다 새로운 감동을 느끼고 돌아온답니다.
식당에 들어서면 코끝을 먼저 간지럽히는 건 은은한 숯불 향이에요. 갓 피어오른 숯에 닭갈비가 맛있게 익어가는 냄새는 뭘 좀 아는 사람이라면 그냥 지나칠 수 없죠. 가게 안은 손님들로 늘 북적이는 편이지만, 넓고 쾌적해서 답답한 느낌은 전혀 없었어요. 테이블마다 놓인 숯불 위에서 지글지글 익어가는 닭갈비를 보고 있노라면, 저절로 군침이 돌기 시작한답니다. 21년 전 방송 출연 사진 액자와 30년 넘은 초벌 다이 같은 오래된 흔적들이 이곳이 얼마나 오랜 시간 동안 사람들의 사랑을 받아왔는지 말해주고 있었어요.
이곳의 닭갈비는 뭐랄까, 그냥 닭갈비가 아니에요. 숯불에 초벌되어 나오는데, 그 불향이 입안 가득 퍼지면서 닭고기 본연의 맛을 한껏 살려줘요. 겉은 살짝 그을린 듯 고소하고, 속은 육즙이 촉촉하게 살아있어서 한 입 베어 물면 입안에서 사르르 녹아내리는 느낌이랄까요. 기름기가 쫙 빠져서 담백하면서도, 양념이 과하지 않아 닭고기 본연의 맛을 해치지 않아요. 어떤 분들은 닭갈비 하면 보통 철판에 국물 자작한 걸 떠올리시겠지만, 숯불에 구워 먹는 닭갈비는 또 다른 매력이 있답니다.
사장님께서 직접 오셔서 닭갈비를 구워주시고 잘라주시는 것도 참 감사한 부분이에요. 저희는 그저 맛있게 익어가는 닭갈비를 눈으로 즐기며, 사장님의 유쾌한 입담을 듣고 있으면 된답니다. 갓 구워낸 따끈한 닭갈비를 젓가락으로 집어 올릴 때, 그 야들야들한 식감이 느껴지면 정말 행복해져요. 맵지 않고 짜지도 않아서, 아이들도 어른들도 모두 편안하게 즐길 수 있다는 점이 이 집의 큰 매력인 것 같아요.
무엇보다 이 집의 밑반찬들이 정말 일품이에요. 특히 파절이와 김치는 닭갈비만큼이나, 아니 어쩌면 그 이상으로 사랑받는 메뉴랍니다. 갓 버무린듯 싱싱한 파절이는 새콤달콤한 양념이 닭갈비의 느끼함을 싹 잡아주고, 잘 익은 김치는 그 자체만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들어요. 직접 담그시는 건지, 정말 깊은 맛이 나더라고요. 묵은지도 있는데, 얼마나 맛있던지 이건 정말 집 냉장고에 두고두고 먹고 싶을 정도였어요.
닭갈비만 먹으면 섭섭하죠. 이곳에 오면 꼭 함께 맛봐야 할 메뉴가 바로 막국수예요. 처음에는 비빔 막국수로 매콤하게 즐기다가, 중간에 시원한 육수를 부어 물 막국수로 바꿔 먹을 수도 있어요. 메밀 함량이 높은지 구수한 메밀 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 닭갈비의 뜨거운 열기를 시원하게 식혀주면서 입맛을 돋워준답니다. 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 양념의 조화가 정말 환상적이에요.
사실 이곳에 처음 온 건 우연이었어요. 양구에 볼일이 있어서 들렀다가, 맛집을 찾아 헤매던 중 눈에 띄어 들어갔던 곳인데, 그때부터 지금까지 단골이 되었답니다. 친구들이나 손님들이 양구에 오면 꼭 이곳으로 모시고 가요. 그러면 다들 “이런 곳이 양구에 있었다니!” 하며 감탄을 금치 못하더라고요. 서울에서도 아주 유명했던 곳이라고 하니, 역시 명성은 괜히 얻는 게 아니구나 싶었죠.
이영근 숯불 찐은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당을 넘어, 우리네 추억과 정이 오가는 따뜻한 공간이에요. 마치 오랜만에 고향 집에 온 것처럼 편안하고, 푸근한 기운이 감도는 곳이죠. 사장님의 음식에 대한 진심 어린 열정과 손맛이 더해져, 한 숟갈 뜨면 마음이 절로 편안해지는 그런 곳이랍니다. 넓은 매장 덕분에 단체 모임 장소로도 손색없고, 친절한 서비스는 덤이고요.
양구에 오실 일이 있다면, 꼭 한번 들러보세요. 춘천 닭갈비와는 또 다른 매력을 가진, 진짜배기 숯불 닭갈비의 맛을 경험하실 수 있을 거예요. 그 진한 숯불 향과 정겨운 맛이 여러분의 마음속에도 깊은 추억으로 자리 잡을 거라고 확신합니다. 이곳에 오면 마치 시간 여행을 온 것처럼, 옛날 집밥이 그리워지는 따뜻한 감성을 느낄 수 있답니다.
이곳은 단순한 식당이 아니라, 정성과 추억이 가득 담긴 한 끼 식사를 선사하는 곳이에요. 사장님의 넉넉한 인심과 30년 넘게 이어온 손맛이 어우러져, 방문객들에게 잊지 못할 경험을 선사합니다. 닭갈비 양념이 자극적이지 않으면서도 깊은 맛을 내는 비결은 바로 신선한 재료와 변함없는 정성 때문일 거예요.
다음에 양구에 갈 일이 생긴다면, 망설이지 말고 이곳으로 향할 거예요. 따뜻한 숯불 앞에서 맛있는 닭갈비를 즐기며, 오래된 친구를 만난 것처럼 마음 편안한 시간을 보낼 수 있거든요. 이곳은 단순한 맛집을 넘어, 제 마음의 안식처가 되어주는 그런 소중한 공간입니다.