솔직히 말해, 꼬막하면 떠오르는 그 특유의 식감과 향 때문에 호불호가 갈릴 수도 있지. 나도 그랬어, 예전엔. 근데 이번에 벌교로 냅다 달려간 건, 그 편견을 박살 내러 간 거나 다름없었지. 그리고 결과는? 힙합비트처럼 강렬하게, 심장을 울렸다고 할까. 갓 잡은 듯 신선하고, 조리법은 예술. 이 모든 게 어우러진 곳, 바로 ‘장도웰빙꼬막정식’이었어.
벌교에 딱 들어서자마자, ‘아, 여기 제대로 왔구나’ 하는 느낌이 빡 왔지. 길가에 떡하니 자리 잡은 꼬막 조형물부터, 감성 넘치는 산책길까지. 벌교 자체가 하나의 컨셉츄얼한 무대 같았어. 봄바람 살랑이는 날, 이곳에 발을 들였을 때의 설렘은 뭐랄까, 마치 붐뱁 트랙의 인트로처럼 웅장했달까.
매장에 들어서자마자 느껴지는 깔끔함은, 마치 잘 정돈된 비트처럼 기분을 좋게 만들었어. 테이블마다 정갈하게 놓인 찬들은, 마치 앨범의 수록곡처럼 하나하나 개성이 넘쳤지. 특히 메인인 꼬막정식이 나왔을 때, 와, 이건 그냥 밥상이 아니라 하나의 예술 작품 같았다고.
첫 입을 맛보는 순간, “이거다!” 싶었지. 꼬막 본연의 신선함은 기본이고, 그 조화로운 양념과의 케미스트리가 정말 예술이었어. 비린 맛은 1도 없고, 입안 가득 퍼지는 감칠맛은 마치 킬링 벌스 같았달까. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감, 그리고 새콤달콤함이 조화롭게 어우러져 밥도둑이 따로 없었지. 한입 먹자마자 텐션이 확 올라오는 느낌, 바로 이런 거였어.
여기서 끝이 아니었어. 꼬막정식에는 진짜 다채로운 메뉴들이 등장했거든. 쫄깃한 꼬막 살을 튀겨낸 꼬막탕수는 겉은 바삭, 속은 촉촉한 식감이 살아있었고, 매콤달콤한 꼬막무침은 입맛을 확 돋워주기에 충분했지. 꼬막전도 노릇노릇하게 잘 부쳐져 나와서, 꼬막의 다양한 매력을 한 번에 느낄 수 있었어. 마치 힙합 앨범에 다양한 장르의 곡이 담겨 있듯이 말이야. 이 모든 걸 2만원대에 맛볼 수 있다는 게 믿기지 않을 정도였지. 이건 가성비가 아니라, 거의 뭐 ‘가심비’까지 채워주는 수준이었달까.
특히 인상 깊었던 건, 바로 꼬막탕수와 낙지호롱이었어. 꼬막탕수는 겉바속쫄, 튀김옷이 얇으면서도 바삭하고, 속은 꼬막의 쫄깃함이 살아있었지. 마치 겉은 거칠지만 속은 따뜻한 래퍼의 무대처럼 말이야. 낙지호롱도 쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 어우러져 훌륭한 곁들임 메뉴였어.
같이 나온 된장국은 또 어떻고. 텁텁함 없이 깊고 구수한 맛이, 꼬막의 풍미를 더욱 살려주는 역할을 했지. 마치 묵직한 베이스 라인이 전체적인 사운드를 탄탄하게 받쳐주듯이. 콩나물 무침, 시금치 무침, 그리고 정체는 알 수 없지만 매력적인 맛의 나물 반찬까지. 하나같이 정성이 느껴지는 맛이었어. 사실 전라도 솜씨치고 평범하다고 느낀 일반 반찬도 있었지만, 꼬막 요리의 존재감이 워낙 커서 덮어버렸지.
친절한 사장님들의 서비스도 빼놓을 수 없지. 남사장님, 여사장님 두 분 다 어찌나 친절하시던지. 마치 공연장에서 팬들을 대하는 아티스트처럼, 따뜻하고 살가운 응대에 기분 좋은 에너지를 얻을 수 있었어. 편안한 분위기 속에서 식사할 수 있도록 배려해주시는 모습은, 마치 앵콜 요청에 응하는 뮤지션 같았달까.
처음에는 꼬막을 별로 좋아하지 않았던 사람들도, 이곳에서 맛보면 생각이 바뀔 거라고 확신해. 꼬막에 대한 편견을 깨는, 그런 맛이었거든. 쫄깃하고 고소한 그 맛은 정말 매력적이었어. 마치 예상치 못한 명곡을 발견했을 때의 기쁨과 같았지.
식사를 마치고 나오는 길, 입안에는 여전히 꼬막의 풍미가 맴돌았고, 마음은 든든함으로 가득했지. 편안하게 식사할 수 있는 깔끔한 매장 분위기와 넉넉한 공간은, 가족 외식이나 데이트 장소로도 손색이 없어. 특히 룸도 마련되어 있어서 조용하게 식사를 즐길 수 있다는 점은 큰 메리트야.
벌교에 간다면, 이곳은 무조건 필수 코스로 넣어둬야 해. 꼬막의 신선함, 다채로운 조리법, 그리고 친절한 서비스까지. 어느 하나 부족함이 없었거든. 맛의 흐름이 꽤 선명했고, 마지막까지 잊지 못할 맛의 여운을 남겼으니까.
진정한 벌교의 맛, 그리고 꼬막의 신세계를 경험하고 싶다면, 장도웰빙꼬막정식으로 바로 달려가. 후회는 없을 거야. 마치 명반을 듣고 난 뒤의 희열처럼, 오래도록 기억될 맛이니까.