강원도 인제에 가면 꼭 들러야 할 곳이 있어요. 바로 백담사 가는 길목에 있는, 싱싱한 나물과 맛있는 황태 요리로 유명한 ‘산채랑’이라는 곳인데요. 속초 여행을 계획하면서 뭘 먹으면 좋을까 한참 고민하다가, 현지에서 나는 신선한 재료로 만든 건강한 밥상을 맛볼 수 있다는 말에 망설임 없이 향했죠. 도착 전부터 어떤 음식이 기다리고 있을까 설레는 마음으로 차에서 내렸는데, 푸른 하늘 아래 깔끔하게 자리 잡은 식당 모습이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌어요. 큼지막하게 걸린 간판에는 ‘산채랑 황태구이 정식’이라고 쓰여 있었는데, 이름만 들어도 벌써 군침이 도는 거 있죠.
주차도 편안하게 할 수 있었고, 가게 안으로 들어서니 은은한 나무 향과 함께 편안한 분위기가 감돌았어요. 조명은 따뜻한 온기를 머금고 있었고, 벽면에는 연예인들의 사진도 걸려 있었는데, 아, 장민호 씨도 다녀갔다고 하더라고요. 연예인들의 발길이 닿은 곳이라면 분명 맛집이라는 확신이 들었죠. 저희는 고민 없이 ‘산채황태정식’ 3인분을 주문했답니다. 기대감에 부푼 마음으로 자리에 앉아 있으니, 곧이어 정갈하게 차려진 상을 마주할 수 있었어요.
첫눈에 들어온 건 역시 ‘산채비빔밥’에 들어갈 알록달록한 나물들이었어요. 정말 종류가 다양하게 나왔는데, 하나하나 눈으로만 봐도 신선함이 느껴질 정도였죠. 6가지가 넘는 나물들이 접시에 예쁘게 담겨 나왔는데, 보기만 해도 군침이 꼴깍 넘어갔어요. 밥 한 공기를 듬뿍 덜어내고, 준비된 나물들을 종류별로 얹어내니 제법 푸짐한 비빔밥 한 그릇이 완성되었답니다. 참기름을 살짝 두르고 고추장을 곁들여 슥슥 비벼 한 입 크게 떠 먹었는데, 와… 진짜 잊을 수 없는 맛이었어요.
어쩜 이렇게 간이 딱 맞는지, 자극적이지 않으면서도 재료 본연의 맛이 살아있더라고요. 마치 시골 할머니 댁에서 정성껏 차려주신 집밥 같달까. 나물 하나하나 입안에서 씹힐 때마다 느껴지는 신선함과 향긋함이 정말 좋았어요. 특히 인상 깊었던 건, 나물이 억세지 않고 부드러워서 씹기 편했고, 씹을수록 고소한 맛이 올라와서 더욱 맛있게 느껴졌답니다. 밥알 사이사이 스며드는 나물의 향긋함이 입안 가득 퍼지면서, 저도 모르게 젓가락질이 빨라졌어요.
그리고 이 집의 메인 메뉴라고 할 수 있는 황태구이와 더덕구이! 이건 정말 두말하면 입 아플 정도예요. 큼직하게 나온 황태구이는 겉은 노릇하게 구워져 바삭한 식감이 살아있고, 속은 촉촉하면서도 부드러웠어요. 매콤달콤한 양념이 황태의 비린 맛을 싹 잡아주고 감칠맛을 더해줘서 밥반찬으로도, 그냥 먹기에도 최고였죠. 양념이 너무 강하지 않으면서도 입에 착 감기는 맛이 일품이었어요.
더덕구이도 빼놓을 수 없죠. 쫄깃하면서도 아삭한 식감이 살아있는 더덕에 양념이 쫙 배어들어, 씹을수록 향긋한 더덕 향과 매콤달콤한 양념의 조화가 정말 예술이었어요. 황태구이와 더덕구이는 함께 곁들여 먹으면 맛의 시너지가 폭발하는 느낌이었어요. 하나는 담백하면서도 촉촉하고, 다른 하나는 쫄깃하면서도 향긋해서 입안이 즐거웠답니다.
그리고 이 집의 또 다른 자랑, 바로 황태해장국이에요. 맑고 시원한 국물 베이스에, 푸짐하게 들어간 황태 덕분에 국물이 정말 진하고 깊은 맛을 자랑해요. 아침 식사로도 든든하고, 점심, 저녁 어느 때 먹어도 속을 편안하게 풀어주는 마법 같은 맛이었답니다. 뜨끈한 국물을 한 숟갈 떠먹으면 온몸이 사르르 녹는 느낌이에요. 국물 속에 들어있는 황태는 얼마나 부드러운지, 입안에서 살살 녹아내리더라고요.
이 외에도 깍두기, 열무김치, 도토리묵 무침 등 밑반찬 하나하나가 정갈하고 맛있었어요. 특히 직접 담그신 김치들은 신선하고 감칠맛이 살아있어서, 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었죠. 반찬들이 하나같이 간이 세지 않고 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이라, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 그런 맛이었어요. 무엇보다 좋았던 건, 반찬과 국은 언제든지 리필이 가능하다는 점이에요! 양이 많다고 느꼈는데도, 맛있어서 싹싹 긁어먹고 또 리필해서 먹었답니다.
사실 저는 처음에 방문했을 때, 주차할 공간이 넉넉한 점도 마음에 들었지만, 무엇보다 사장님과 직원분들이 정말 친절하셨다는 점이 기억에 남아요. 필요한 게 없는지 계속 세심하게 챙겨주시고, 웃는 얼굴로 응대해주셔서 식사하는 내내 편안하고 기분 좋았답니다. 특히 한 손님이 열무김치를 더 먹고 싶어 하니, 직접 키워서 담근 김치라며 섭섭해하지 말라고 넉넉하게 챙겨주시는 모습을 보며 진심이 느껴졌어요. 주방도 얼마나 깨끗한지, 조리모를 쓰시고 위생에 신경 쓰는 모습까지 보여주시니 더욱 믿음이 갔죠.
함께 갔던 일행은 감자전도 시켰는데, 겉은 바삭하고 속은 쫀득하니 정말 맛있었다고 하더라고요. 저는 배불러서 많이 못 먹었지만, 맛있는 음식과 함께라면 술안주로도 최고일 것 같다는 생각이 들었어요. 식사 후에는 구기자 등 여러 가지 재료로 만든 따뜻한 차를 내어주셨는데, 속이 편안해지는 기분이 들면서 나른해지는 행복감을 느낄 수 있었어요.
솔직히 처음엔 가격이 좀 있는 편이라 망설였는데, 음식이 나오고 맛을 보니 전혀 아깝다는 생각이 들지 않았어요. 신선한 재료로 정성껏 만든 푸짐한 한 상을 생각하면 오히려 가성비가 정말 훌륭한 맛집이라고 할 수 있죠. 백담사나 인제 쪽으로 여행 가게 된다면, 이곳 ‘산채랑’은 꼭 다시 방문하고 싶어요. 건강한 밥상을 제대로 즐기고 싶다면, 여러분도 꼭 한번 가보세요! 후회하지 않으실 거예요.