경상도 여행길, 낯선 고장의 허기진 배를 채우기 위해 검색창을 두드렸다. 너무 유명한 곳보다는 현지인이 추천하는, 혹은 나처럼 혼자서도 편안하게 즐길 수 있는 곳을 찾고 싶었다. 그러다 우연히 발견한 ‘이화선의청송미담’. 이름부터 정겹고, 여러 방문객들의 진솔한 후기들이 눈길을 사로잡았다. 왠지 모를 기대감을 안고, 설레는 마음으로 식당 문을 열었다.
안으로 들어서자 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 내부가 먼저 나를 맞이했다. 테이블 간격도 넉넉했고, 혼자 식사하는 사람들도 전혀 어색해하지 않을 만한 편안한 분위기였다. 나는 자연스럽게 카운터석으로 향했고, 메뉴판을 살폈다. 메인 메뉴인 코다리찜이 눈에 띄었다. 혼자서도 1인분 주문이 가능한지 직원분께 여쭤보니, 흔쾌히 “네, 물론입니다!”라는 친절한 답변이 돌아왔다. 오늘도 혼밥 성공이다!
곧이어 따뜻한 솥밥과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 마치 집에서 엄마가 차려준 밥상처럼, 하나하나 손이 가는 음식들이 푸짐하게 나왔다. 신선한 채소로 버무려진 샐러드, 고소한 황태 들깨 미역국, 김, 고들빼기, 청오이무침 등 이름만 들어도 군침 도는 메뉴들이었다. 특히 샐러드 드레싱은 상큼하면서도 은은한 단맛이 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다.
기다림 끝에 드디어 메인 메뉴인 코다리찜이 나왔다. 김이 모락모락 피어오르는 커다란 접시 위, 먹음직스러운 코다리 조각들이 양념에 푹 재워져 있었다. 큼지막한 코다리 살점 위에 아삭한 콩나물이 수북이 쌓여 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 한눈에 봐도 양이 정말 푸짐했다. 1인분이라고는 믿기지 않을 정도였다.
나는 갓 지은 따뜻한 솥밥 위에 코다리찜을 얹어 한 입 맛보았다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 코다리 살에 깊숙이 배어들어 있었다. 혀끝에 닿는 순간, 맵기만 한 것이 아니라 감칠맛이 확 퍼지면서 계속해서 손이 갔다. 맵기 조절이 안 된다는 점이 조금 아쉽다는 후기도 있었지만, 나에게는 딱 적당한 매콤함이었다. 톡톡 터지는 콩나물의 아삭한 식감과 부드러운 코다리 살의 조화는 그야말로 환상적이었다. 밥알 하나하나가 양념 국물에 푹 적셔져, 밥도둑이라는 말이 절로 나왔다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 솥밥이었다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 자르르 흘렀고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯 쫀득했다. 밥을 다 먹고 나면 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹을 수 있었다. 따뜻한 숭늉 한 모금은 식사의 마무리를 더욱 든든하고 개운하게 해주었다.
코다리찜 외에도 고등어구이, 간장게장, 찜닭 등 다양한 메뉴가 준비되어 있어 혼자서도 여럿이서도 만족스러운 식사를 할 수 있을 것 같았다. 특히 고등어구이는 겉은 노릇하게 잘 구워졌고 속살은 촉촉해서 비린 맛 없이 깔끔했다고 한다. 옆 테이블에서 주문한 찜닭도 양이 정말 푸짐해 보였다.
식사를 마치고 나오면서 서비스로 받은 식혜는 또 다른 별미였다. 인공적인 단맛이 아니라, 은은하게 퍼지는 쌀의 단맛과 시원함이 입안을 깔끔하게 마무리해주었다. 여행 중 만난 예상치 못한 보물 같은 맛집이었다.
이곳은 단순히 음식이 맛있는 것을 넘어, 사장님의 따뜻한 마음과 정성이 곳곳에서 느껴지는 곳이었다. 대한민국 요리 기능장이라는 자격증이 괜히 붙은 것이 아니라는 생각이 들었다. 모든 메뉴에 정성을 쏟는다는 사장님의 말씀을 떠올리니, 나 역시도 그 정성에 감사하는 마음이 들었다.
특히 혼자 여행하는 나에게는 더없이 좋은 선택이었다. 1인분 주문도 가능하고, 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 분위기, 그리고 무엇보다 훌륭한 음식 맛까지. 혼자여도 괜찮아, 오히려 더 든든하고 행복한 식사를 할 수 있는 곳이었다.
청송에 다시 방문하게 된다면, 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 이번에는 가족들과 함께 와서 다양한 메뉴를 맛보고 싶다는 생각도 들었다. 든든하고 맛있는 식사, 그리고 따뜻한 정까지 느낄 수 있었던 ‘이화선의청송미담’. 혼밥족은 물론, 가족, 친구 누구와 함께 와도 후회하지 않을 청송의 숨은 맛집으로 강력 추천한다.