김천으로 향하는 길, 아침부터 불어오는 쌀쌀한 바람에 절로 몸이 움츠러들었다. 뜨끈한 국물로 속을 덥히고 싶은 간절한 마음, 목적지는 이미 정해져 있었다. 오래전부터 김천에서 뼈해장국 맛집으로 명성이 자자한 “홍천뚝배기”. 어린 시절, 부모님 손을 잡고 왔던 기억이 어렴풋이 떠올랐다. 세월이 흘러 얼마나 변했을까? 설렘과 함께 약간의 걱정을 안고 식당 문을 열었다.
식당 내부는 정겨운 분위기로 가득했다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 사랑받아온 식당의 내공이 느껴졌다. 점심시간이 조금 지나서인지 비교적 한산한 모습이었지만, 드문드문 앉아 식사를 즐기는 손님들의 모습에서 이곳이 여전히 많은 사람들에게 사랑받고 있음을 알 수 있었다.
자리에 앉자마자 뼈해장국 ‘특’을 주문했다. 이곳에 오면 늘 ‘특’을 시키곤 했다. 일반 뚝배기에 담겨 나오는 기본과 달리, ‘특’은 커다란 대접에 푸짐하게 담겨 나온다는 점이 매력적이었다. 잠시 기다리는 동안, 테이블 위에 놓인 깍두기와 고추를 맛보았다. 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 고추는 매운 것과 맵지 않은 것 두 종류가 준비되어 있어 취향에 따라 골라 먹을 수 있었다. 특히, 뼈해장국과 함께 곁들여 먹는 청양고추의 알싸한 매운맛은 그 조화가 훌륭했다.
드디어 뼈해장국이 나왔다. 뽀얀 김을 내뿜으며 등장한 뼈해장국의 모습은 어린 시절 기억 속에 남아있던 모습과 크게 다르지 않았다. 커다란 뼈와 함께 푸짐하게 담긴 우거지는 보기만 해도 든든했다. 국물은 진한 된장 베이스로, 깊고 구수한 향이 코를 자극했다. 사진에서 보이는 것처럼, 뼈에 붙은 살코기는 부드러워 보였고, 우거지는 푹 익어 먹음직스러웠다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져나갔다. 진한 된장의 풍미와 함께 얼큰한 맛이 느껴졌고, 푹 고아진 뼈에서 우러나온 깊은 맛이 더해져 완벽한 밸런스를 이루었다. 어릴 적 먹었던 그 맛 그대로였다. 돼지 특유의 잡내는 거의 느껴지지 않았지만, 아주 약간 느껴지는 듯한 뉘앙스가 오히려 깊은 맛을 더하는 듯했다.
뼈에 붙은 살코기는 정말 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쉽게 분리되었고, 입안에 넣는 순간 사르르 녹는 듯했다. 푹 삶아져 숭숭 빠지는 고기를 국물과 함께 떠먹으니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠올랐다. 다만, 뼈를 고아내는 과정에서 생긴 것인지, 간혹 작은 뼛조각이 섞여 나올 수 있으니 주의해야 한다.
우거지는 또 다른 별미였다. 질기지 않고 부드러운 식감은 물론, 국물 맛이 깊게 배어 있어 밥과 함께 먹으니 정말 맛있었다. 다만, 간혹 질긴 부분이 섞여 있는 경우도 있었지만, 전체적으로 만족스러웠다. 넉넉하게 들어있는 우거지 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 비울 수 있었다.
뼈해장국을 먹는 동안, 연신 땀을 뻘뻘 흘렸다. 얼큰하고 뜨끈한 국물 덕분에 몸속까지 따뜻해지는 기분이었다. 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함도 덜하고 입안이 개운해지는 느낌이었다. 특히, 청양고추를 한 입 베어 물면, 알싸한 매운맛이 입안 전체에 퍼지면서 뼈해장국의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 예전에 비해 조금 오른 것을 알 수 있었다. 뼈해장국 기본은 8,000원, ‘특’은 9,000원이었다. 하지만, 푸짐한 양과 변함없는 맛을 생각하면, 여전히 가성비가 좋은 편이라고 생각했다. 특히, 천 원만 추가하면 푸짐한 ‘특’으로 즐길 수 있다는 점은 큰 메리트였다.
홍천뚝배기는 김천에서 오랜 역사를 자랑하는 뼈해장국 맛집이다. 예전에는 팔팔 끓는 뚝배기에 담아져 나왔다고 하지만, 지금은 한 김 식혀져 나오는 것이 조금 아쉬웠다. 하지만, 뜨거운 음식을 잘 못 먹는 사람들에게는 오히려 장점이 될 수도 있겠다는 생각도 들었다.
식당 내부는 다소 오래된 느낌이었지만, 청결하게 유지되고 있었다. 테이블 간 간격도 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 특히, 테이블마다 비치된 휴지와 물티슈는 손님들을 위한 세심한 배려가 느껴졌다.
홍천뚝배기는 아침 일찍 문을 열기 때문에, 해장을 하러 오는 손님들이 많다고 한다. 또한, 뼈해장국 외에도 감자탕 등 다양한 메뉴를 판매하고 있어, 여러 명이 함께 와서 즐기기에도 좋을 것 같다.
식사를 마치고 나오면서, 문득 주인장이 바뀌었다는 이야기가 떠올랐다. 예전 맛과 조금 달라졌다는 평도 있었지만, 내 입맛에는 여전히 훌륭했다. 어쩌면 세월이 흐르면서 내 입맛도 변했을지도 모른다. 하지만, 홍천뚝배기는 여전히 내게 추억과 향수를 불러일으키는 소중한 장소임에는 틀림없다.
다음에 김천에 방문할 기회가 있다면, 다시 한번 홍천뚝배기를 찾아 뼈해장국 한 그릇을 뚝딱 비워내고 싶다. 그때는 또 어떤 추억이 떠오를까? 기대와 설렘을 안고 김천을 떠났다.
홍천뚝배기는 김천에서 오랜 시간 사랑받아온 뼈해장국 맛집입니다. 진한 된장 베이스의 국물과 부드러운 살코기, 푸짐한 우거지가 어우러져 훌륭한 풍미를 자랑합니다. 가격도 저렴한 편이며, 아침 일찍 문을 열어 해장하러 오는 손님들에게 특히 인기가 많습니다. 김천 지역을 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 추천합니다.
