며칠 전부터 묘하게 신경을 건드리는 매콤한 향이 있었다. 퇴근길, 코끝을 스치는 그 아찔한 향의 정체를 찾아 헤매다 문득 ‘마라탕’이라는 단어가 머릿속을 스쳤다. 그래, 오늘 저녁은 망설일 필요도 없이 마라탕이다.
구로디지털단지, 일명 ‘구디’라 불리는 이곳은 수많은 직장인들의 애환이 서린 곳이기도 하지만, 숨겨진 맛집들이 곳곳에 포진해 있는 미식의 격전지이기도 하다. 그중에서도 최근 입소문을 타고 있다는 춘리마라탕으로 향했다.
가게 문을 열자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 깔끔하게 정돈된 테이블들이 편안한 분위기를 자아냈다. 과 에서 보았던 것처럼, 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 와서 식사를 즐기기에도 전혀 부담이 없을 듯했다. 혼밥족을 위한 창가 좌석도 마련되어 있다는 점이 특히 마음에 들었다. 에서 보이는 라탄 소재의 갓을 씌운 펜던트 조명은 공간에 은은한 포근함을 더했다.
육수를 고르고, 취향에 따라 재료를 담는 것이 마라탕의 묘미 아니겠는가. 춘리마라탕은 다양한 재료를 신선하게 관리하고 있다는 인상을 받았다. 꼬치류, 채소류, 면류 등 없는 게 없을 정도로 다채로운 선택지가 눈앞에 펼쳐졌다.
무엇을 담을까 잠시 고민하다가, 평소 좋아하는 배추, 청경채, 숙주, 팽이버섯 등 신선한 채소를 듬뿍 담았다. 에서 보이는 것처럼, 재료들이 깔끔하게 진열되어 있어 더욱 믿음이 갔다. 면은 쫄깃한 식감이 매력적인 분모자를 선택했고, 빠질 수 없는 푸주와 유부도 넉넉히 넣었다. 고기는 양고기와 소고기 중에 고민하다가, 깊은 풍미를 위해 소고기를 선택했다. 춘리마라탕의 장점 중 하나는 고기를 그램 단위로 원하는 만큼 추가할 수 있다는 점이다. 덕분에 눈치 보지 않고 마음껏 고기를 담을 수 있었다.
매운 단계를 선택해야 할 시간. 평소 매운 음식을 즐기는 편이라 3단계를 선택하려다가, 처음 방문하는 곳이니 혹시 몰라 2단계로 조심스럽게 주문했다. 키오스크로 주문하는 시스템이라, 뒷사람 눈치 보지 않고 천천히 고민할 수 있다는 점도 마음에 들었다.
잠시 기다리는 동안, 가게 내부를 좀 더 둘러보았다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 춘리마라탕의 특징을 소개하는 글들이 적혀 있었다. ‘정성을 담아 최고의 맛을 선사한다’는 문구가 눈에 띄었다.
드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 붉은 국물 위로 듬뿍 올려진 재료들이 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 와 에서 보았던 것처럼, 큼지막한 그릇에 담겨 나오는 마라탕은 보기만 해도 푸짐했다.
젓가락을 들어 국물부터 맛보았다. 묵직하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 은은하게 느껴지는 얼얼한 마라의 향이 기분 좋게 다가왔다. 2단계로 선택하길 잘했다는 생각이 들었다. 딱 적당히 매콤하면서도, 재료 본연의 맛을 해치지 않는 절묘한 밸런스가 느껴졌다.
본격적으로 마라탕을 음미하기 시작했다. 쫄깃한 분모자는 역시나 기대 이상의 식감을 자랑했다. 국물을 듬뿍 머금은 푸주와 유부는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 아삭한 숙주와 청경채는 신선함을 더했고, 팽이버섯은 톡톡 터지는 재미를 선사했다. 특히 소고기는 잡내 없이 고소하고 담백해서 국물과 환상적인 조화를 이루었다.
마라탕을 먹는 중간중간, 단무지로 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 차가운 단무지의 아삭함이 매운맛을 중화시켜 주어, 다시금 마라탕의 풍미를 제대로 느낄 수 있게 해주었다.
마라탕만 먹기에는 아쉬운 감이 있어, 꿔바로우(미니)도 추가로 주문했다. 춘리마라탕의 꿔바로우는 미니 사이즈를 판매하고 있어서, 혼자 와서도 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 매력적이다.
잠시 후, 노릇노릇하게 튀겨진 꿔바로우가 테이블에 놓였다. 달콤하면서도 새콤한 향이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 꿔바로우 한 조각을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한, 완벽한 꿔바로우의 정석이었다.
한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 찹쌀 반죽의 쫄깃함이 느껴졌다. 달콤한 소스는 과하지 않고 은은해서, 꿔바로우 본연의 맛을 더욱 돋보이게 해주었다. 마라탕의 매콤함과 꿔바로우의 달콤함이 어우러지니, 그야말로 환상의 궁합이었다.
어느새 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 젓가락을 멈출 수 없었다. 에서 보이는 것처럼, 꿔바로우의 윤기 흐르는 모습은 도저히 외면할 수 없었다. 깨끗하게 비워진 그릇은 맛에 대한 만족감을 고스란히 대변해 주는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 매콤한 마라의 여운이 입안에 은은하게 감돌았다. 춘리마라탕, 왜 이곳이 구디 맛집으로 입소문을 타고 있는지 알 것 같았다. 깔끔한 매장 분위기, 신선한 재료, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 모든 요소가 완벽하게 어우러진 곳이었다.
다음에는 마라샹궈에도 도전해 봐야겠다는 생각이 들었다. 그리고 매운맛을 제대로 즐기기 위해 3단계에 도전해 볼 생각이다. 구로디지털단지에서 마라탕을 찾는다면, 춘리마라탕을 강력하게 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
