오늘, 나는 단순한 식사를 넘어선 과학적 탐구를 위해 길을 나섰다. 목적지는 서오릉 인근에 위치한 다슬기 요리 전문점 “숨”. 이곳은 평소 지나다니며 눈여겨보던 곳으로, 늘 중년층 손님들로 북적이는 모습에서 숨겨진 맛의 비밀이 있을 것이라 직감했다. 다슬기라는 식재료가 가진 독특한 풍미와 효능에 대한 기대감, 그리고 과연 이 식당이 그 잠재력을 얼마나 끌어냈을지 확인하고 싶은 과학적 호기심이 발걸음을 재촉했다.
주차장에 차를 세우고 식당으로 향하는 길, 지하 1층으로 향하는 계단이 다소 가파르게 느껴졌다. 어르신들에게는 다소 불편할 수도 있겠다는 생각이 스쳤다. 하지만 미식에 대한 열정은 이 정도의 불편함쯤은 가볍게 넘어설 수 있게 했다. 문을 열고 들어선 식당 내부는 예상대로 활기 넘치는 분위기였다. 테이블마다 중년 손님들이 삼삼오오 모여 다슬기 요리를 즐기고 있었다. 마치 잘 통제된 생태계처럼, 이곳만의 독특한 바이브가 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 다슬기칼국수, 다슬기전, 다슬기삼계탕, 다슬기토장탕, 다슬기깨탕, 다슬기깨수제비… 다양한 다슬기 요리들이 나의 미각 세포를 자극했다. 이 모든 메뉴를 섭렵하고 싶었지만, 오늘은 다슬기칼국수와 다슬기전을 선택했다. 다슬기의 풍미를 가장 잘 느낄 수 있는 기본적인 메뉴라고 판단했기 때문이다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 붉은색 양념이 식욕을 자극하는 도라지무침, 짭짤하면서도 감칠맛 넘치는 깻잎무침, 아삭한 식감이 살아있는 깍두기 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 도라지무침은 알싸한 맛과 매콤한 양념이 완벽한 조화를 이루어, 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 사진에서 보이는 것처럼, 반찬들은 정갈하게 담겨 나왔고, 다채로운 색감은 시각적인 즐거움까지 선사했다. 특히, 이 반찬들은 셀프 리필이 가능하다는 점이 마음에 들었다. 맛있는 반찬을 마음껏 즐길 수 있다는 것은 미식가에게는 큰 행복이다. 물론, 과도한 섭취는 삼가야겠지만.
잠시 후, 기다리고 기다리던 다슬기칼국수가 모습을 드러냈다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 칼국수는 보기만 해도 건강해지는 듯한 녹색 면발이 인상적이었다. 면에는 클로로필이 다량 함유되어 있을 것으로 추정된다. 클로로필은 항산화 작용을 통해 활성산소를 제거하고 세포 손상을 예방하는 효과가 있다. 면 위에는 다슬기와 버섯, 김 가루가 고명으로 얹어져 있었다. 국물은 맑고 시원해 보였다. 후각을 자극하는 은은한 다슬기 향은 기대감을 더욱 증폭시켰다.
젓가락으로 면을 휘저어 한 젓가락 크게 들어 올렸다. 면발은 쫄깃하면서도 탄력이 있었다. 입안에 넣으니, 다슬기 특유의 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 숲속에서 신선한 공기를 마시는 듯한 느낌이었다. 다슬기 자체는 크기가 작았지만, 그 존재감은 확실했다. 씹을수록 느껴지는 쌉쌀한 맛은 칼국수의 풍미를 한층 더 깊게 만들었다. 국물은 멸치 육수를 베이스로 한 듯 시원하면서도 깔끔했다. 다슬기에서 우러나온 감칠맛이 더해져, 완벽한 조화를 이루었다. 마치 잘 짜여진 오케스트라의 협주곡을 듣는 듯한 느낌이었다.
다음으로 다슬기전이 등장했다. 둥근 접시 가득 담겨 나온 전은 노릇노릇하게 구워져 먹음직스러워 보였다. 전 안에는 다슬기가 촘촘히 박혀 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 전의 질감은 시각적으로도 훌륭했다. 젓가락으로 전을 찢어 간장 소스에 살짝 찍어 입에 넣었다. 겉바속촉의 정석이었다. 바삭한 겉면은 180도 이상의 고온에서 조리되었음을 의미한다. 이 온도에서 전분은 호화되고, 덱스트린화 반응이 일어나면서 독특한 풍미와 바삭한 식감을 만들어낸다. 전 안의 다슬기는 쫄깃한 식감을 더했다. 다슬기 특유의 쌉쌀한 맛은 전의 느끼함을 잡아주어, 계속해서 먹게 만드는 마성의 매력이 있었다.
다슬기전은 탄수화물, 단백질, 지방의 완벽한 조합이었다. 탄수화물은 에너지원으로 사용되고, 단백질은 신체 조직을 구성하며, 지방은 세포막을 형성하고 호르몬을 생성하는 데 필요한 영양소이다. 물론, 과도한 지방 섭취는 건강에 해로울 수 있지만, 적당량의 지방은 우리 몸에 꼭 필요한 존재이다.
칼국수와 전을 번갈아 가며 먹으니, 어느새 배가 불러왔다. 하지만 젓가락을 놓을 수 없었다. 다슬기의 풍미가 너무나 매력적이었기 때문이다. 마치 실험 결과를 눈앞에 둔 과학자처럼, 나는 마지막 한 입까지 놓치고 싶지 않았다. 결국, 나는 칼국수와 전을 깨끗하게 비워냈다. 완벽한 승리였다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인 아주머니께서 아이가 있다며 만두를 서비스로 주셨다. 뜻밖의 친절에 감동했다. 만두는 갓 쪄서 따끈따끈했다. 만두피는 쫄깃했고, 속은 육즙이 가득했다. 비록 배가 불렀지만, 만두의 맛을 음미하며 행복한 마무리를 할 수 있었다. 주인 아주머니의 따뜻한 마음씨는 음식의 맛을 더욱 풍요롭게 만들어 주었다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당을 나섰다. “숨”에서의 식사는 단순한 식사를 넘어선 과학적인 미식 경험이었다. 다슬기라는 식재료가 가진 무한한 가능성을 엿볼 수 있었고, 훌륭한 음식은 과학적인 원리에 기반한다는 것을 다시 한번 깨달았다. 다음에 방문하게 된다면, 다슬기삼계탕이나 다슬기깨수제비에 도전해 봐야겠다. 특히 다슬기삼계탕은 뜨거운 뚝배기에 담겨 제공된다고 하니, 열에 약한 나는 미리 마음의 준비를 해야 할 것 같다. 물론, 뜨거움 속에서 느껴지는 다슬기의 풍미는 그만한 가치가 있을 것이다.
하지만 한 가지 아쉬운 점이 있었다. 화장실이 공용으로 사용된다는 점이다. 화장실에 민감한 사람들에게는 다소 불편할 수 있을 것 같다. 하지만 맛있는 음식을 먹기 위해 이 정도의 불편함은 감수할 수 있다고 생각한다.
“숨”은 서오릉을 방문하는 사람들에게 강력하게 추천하고 싶은 맛집이다. 다슬기 요리의 새로운 세계를 경험하고 싶다면, 반드시 방문해 보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 실험 결과, 이 집은 훌륭한 “서오릉 맛집”임이 증명되었다.