아이고, 참말로 오랜만에 섬진강에 발을 디뎠더니, 옛 추억이 새록새록 떠오르는구먼. 강바람이 어찌나 시원한지, 굽이굽이 흐르는 강물을 바라보며 콧노래가 절로 나오더라니까. 오늘 찾아간 곳은 섬진강변에 자리 잡은 “청계참다슬기”라는 곳인데, 다슬기 요리 전문점이라고 하니 기대가 컸지.
가게 앞에 딱 도착하니, 섬진강이 바로 눈 앞에 펼쳐지는 게 아니겠어? 경치가 정말 끝내주더라. 꾸밈없이 소박한 야외 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 마치 내가 자연 속에 푹 안긴 듯한 기분이 들었어. 평일 늦은 오후에 방문했더니, 복잡하지 않고 여유로워서 더 좋았지. 살랑살랑 불어오는 바람에 마음까지 평온해지는 게, 이런 게 바로 힐링이구나 싶더라.
메뉴판을 보니 다슬기 요리가 참 다양하더라고. 다슬기백숙, 다슬기수제비, 다슬기정식… 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 다슬기닭백숙을 시켰어. 닭 요리 좋아하는 나에게 딱 맞는 메뉴 아니겠어?
주문을 하고 나니, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작하는데, 이야, 이거 완전 잔치상이 따로 없더라. 뽀얀 배추에 풋고추, 직접 담근 듯한 묵은지 김치, 슴슴하게 무쳐낸 나물, 그리고 따끈한 두부까지. 반찬 하나하나에 정성이 가득 담긴 게 느껴졌어. 옛날 외할머니가 손수 만들어주시던 그런 맛이랄까.
특히 묵은지 김치는 어찌나 시원하고 맛있던지, 밥도둑이 따로 없었어. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋고, 적당히 익은 맛이 입맛을 확 돋우더라고. 두부도 따뜻하게 데워져 나와서, 김치랑 같이 먹으니 환상적인 조합이었지.
드디어 기다리고 기다리던 다슬기닭백숙이 나왔어. 뽀얀 국물에 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 들어가 있고, 그 위에 다슬기가 듬뿍 올려져 있는 모습이 정말 먹음직스럽더라. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 소리도 어찌나 좋던지, 침이 꼴깍 넘어갔지.
국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 이야, 이거 완전 보약이 따로 없네. 다슬기 특유의 시원하면서도 깊은 맛이 닭 육수와 어우러져, 정말 진하고 담백한 맛을 내는 거 있지. 다슬기를 아낌없이 넣어서 그런지, 국물 맛이 정말 끝내주더라.
닭고기는 토종닭인지 쫄깃쫄깃하고 탄력이 넘쳤어. 큼지막한 닭다리 하나 뜯어서 먹으니, 입안 가득 퍼지는 육즙이 정말 환상적이더라. 닭고기 자체도 맛있지만, 다슬기 육수가 푹 배어 있어서 그런지, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었지.
계속 끓이면 끓일수록 국물 맛이 더욱 진해지는 것도 이 백숙의 매력이지. 은은하게 퍼지는 다슬기 향이 정말 좋아서, 숟가락을 멈출 수가 없었어. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는, 그런 중독성 있는 맛이었지.
다슬기 자체도 어찌나 큼지막하고 신선한지, 씹는 맛이 정말 좋았어. 톡톡 터지는 다슬기의 식감과, 은은하게 퍼지는 바다 향이 입안을 즐겁게 하더라. 다슬기 특유의 쌉싸름한 맛도 느낄 수 있었는데, 그게 또 닭백숙이랑 어찌나 잘 어울리던지.
닭백숙을 어느 정도 먹고 나니, 닭죽을 끓여주시더라고. 남은 국물에 찹쌀을 넣고 푹 끓여낸 닭죽은, 정말 꿀맛이었어. 닭고기와 다슬기의 깊은 맛이 그대로 살아있고, 찹쌀의 쫀득한 식감이 더해져서, 정말 든든하고 맛있었지.
배불리 닭백숙을 먹고 나니, 주변 풍경이 더욱 아름답게 느껴지더라. 섬진강변을 따라 산책도 하고, 시원한 강바람도 쐬면서, 정말 행복한 시간을 보냈어.
그런데 말이야, 밥 먹고 있는데 옆 테이블에서 닭구이를 굽는 냄새가 어찌나 좋던지, 안 시킬 수가 없더라고. 그래서 닭구이도 한번 시켜봤지. 숯불 위에 닭고기를 올려놓으니, 치이익 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찌르는데, 정말 참기 힘들더라.
닭구이는 닭의 여러 부위를 맛볼 수 있게 나오는데, 쫄깃쫄깃한 닭다리살부터 부드러운 닭가슴살까지, 다양한 식감을 즐길 수 있어서 좋았어.
잘 익은 닭고기 한 점을 쌈장에 콕 찍어서 먹으니, 이야, 이거 완전 꿀맛이네. 숯불 향이 은은하게 배어 있어서 더욱 맛있고, 쫄깃쫄깃한 식감이 정말 최고였어. 특히 닭껍질 부분은 바삭하게 구워져서, 고소한 맛이 일품이었지.
닭구이를 먹다 보니, 자연스럽게 술 생각이 나더라고. 시원한 막걸리 한 잔 시켜서, 섬진강을 바라보며 마시니, 이야, 세상 부러울 게 없더라. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 좋은 술까지 더해지니, 여기가 바로 천국이구나 싶었어.
섬진강에서 불어오는 시원한 바람을 맞으며, 맛있는 닭구이를 먹고 있으니, 정말 신선놀음이 따로 없더라. 스트레스도 확 풀리고, 마음도 편안해지는 게, 이런 게 바로 행복이지 싶었어.
그런데 말이야, 밥 먹고 있는데 고양이 두 마리가 어슬렁어슬렁 다가오는 거 있지. 녀석들이 어찌나 순하고 귀엽던지, 닭고기 몇 점 줬더니, 아주 맛있게 먹더라. 사람을 무서워하지 않고, 애교를 부리는 모습이 정말 사랑스러웠어.
다만, 아쉬운 점도 아주 없는 건 아니었어. 닭이 조금 질기다는 이야기도 있더라. 그리고 주차장이 턱이 높아서, 운전이 서툰 사람들은 조금 힘들 수도 있겠다는 생각이 들었어. 그래도 워낙 경치가 좋고, 음식이 맛있어서 그런 단점들은 충분히 커버가 되더라.
다 먹고 일어서려는데, 방바닥에 앉아 있었더니 엉덩이가 뻐근하더라고. 옛날 감성 그대로 방바닥에 앉아서 먹는 스타일이라, 어르신들은 일어날 때 끙 소리가 날 수도 있겠다 싶었어.
청계참다슬기에서 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 섬진강 경치도 감상하면서, 정말 힐링되는 시간을 보냈어. 사장님 인심도 좋으시고, 직원분들도 친절하셔서 더욱 기분 좋게 식사할 수 있었지. 다음에 또 섬진강에 오게 되면, 꼭 다시 들러야겠다는 생각이 들었어.
청계참다슬기는 섬진강의 아름다운 풍경을 벗 삼아, 맛있는 다슬기 요리를 즐길 수 있는 곳이야. 특히 다슬기닭백숙은 꼭 한번 먹어봐야 할 메뉴라고 생각해. 국물 맛이 정말 진하고, 닭고기도 쫄깃쫄깃해서 정말 맛있거든. 섬진강 놀러갈 일 있으면, 꼭 한번 들러서 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 경치도 감상하면서 힐링하는 시간을 가져보길 바라. 후회는 절대 없을거여. 섬진강의 맛집으로 인정! 이 맛 잊지 못할거야.
아참, 그리고 여기 직원분들 중에 외국인 분들도 계시더라고. 한국말도 잘 하시고, 친절하게 대해주셔서 불편함은 전혀 없었어. 오히려 더 정겹고, 색다른 느낌이 들었지.
오늘 구례에서 정말 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하면서, 제대로 힐링하고 돌아간다. 역시 자연 속에서 맛있는 음식을 먹는 게 최고인 것 같아. 다음에 또 좋은 곳 있으면, 꼭 소개해줄게!