간만에 화창한 날씨에 콧노래가 절로 나오더라고. 어디 맛있는 거 없을까, 슬슬 시동 걸고 나섰지. 청주 산남동에 짬뽕이 기가 막히다는 소문을 듣고, 이름도 정겨운 중국집으로 향했어. 왠지 어릴 적 동네 짜장면집 아저씨의 푸근한 미소가 떠오르는 그런 기분 있잖아. 괜히 마음이 설레는 게, 맛있는 짬뽕 한 그릇에 추억 한 사발 들이킬 생각하니 발걸음이 저절로 빨라지더라.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 깔끔한 실내에 깜짝 놀랐어. 동네 중국집이라고 해서 낡은 분위기를 상상했는데, 아주 깨끗하게 잘 정돈되어 있더라고. 테이블마다 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠다는 생각이 들었지. 벽에는 메뉴 사진들이 붙어있는데, 볶음짬뽕이며 탕수육이며 하나같이 먹음직스러워 보이는 게, 뭘 먹어야 할지 고민이 되더라.
일단 소문으로 익히 들었던 비빔짬뽕 하나랑, 탕수육 작은 놈으로 하나 시켰어. 탕수육이 쌀로 튀겨서 쫄깃하다는 이야기에 얼마나 궁금했던지. 주문을 마치니 따뜻한 물수건이랑 짜사이, 단무지를 가져다주시는데, 짜사이가 어찌나 맛있던지, 짬뽕 나오기도 전에 몇 번이나 집어먹었는지 몰라.
드디어 기다리고 기다리던 탕수육이 나왔어. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육이 접시에 소담하게 담겨 나오는데, 아이고, 냄새부터가 예술이더라. 튀김옷은 얇고 속은 돼지고기 등심으로 꽉 차 있는 게, 딱 봐도 좋은 재료를 썼다는 게 느껴졌어. 젓가락으로 하나 집어 들으니, 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 게, 이야, 이거 완전 내 스타일이잖아!
같이 나온 탕수육 소스에 콕 찍어 먹으니, 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이었어. 소스가 너무 달지도 않고 적당히 새콤해서, 탕수육의 느끼함을 잡아주더라고. 탕수육 튀김옷이 쌀로 만들어졌다고 하던데, 그래서 그런지 정말 쫄깃하고 맛있었어. 다만 식으면 튀김옷이 살짝 딱딱해질 수 있으니, 뜨거울 때 얼른 먹는 게 좋을 것 같아.
탕수육을 몇 점 집어먹으니, 드디어 비빔짬뽕이 나왔어. 쟁반짜장처럼 넓적한 접시에 빨갛게 볶아져 나온 짬뽕을 보니, 침샘이 폭발하더라. 사진에서처럼 면발 위에는 윤기가 좔좔 흐르는 짬뽕 양념이 듬뿍 올려져 있고, 그 위에는 싱싱한 채소가 얹어져 있었어. 얼른 젓가락으로 휘휘 저어서 면을 풀어보니, 이야, 면발이 어찌나 탱글탱글하던지.
면 한 젓가락 크게 집어서 입에 넣으니, 이야, 이거 진짜 대박이네! 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼지는데, 정말 멈출 수가 없는 맛이었어. 면발은 어찌나 쫄깃쫄깃하던지, 입안에서 춤을 추는 것 같았어. 짬뽕 안에 들어있는 해산물도 싱싱하고 푸짐해서, 면이랑 같이 먹으니 정말 환상적인 맛이었지.
짬뽕을 먹다 보니, 사장님께서 짜장 소스를 조금 가져다주시더라고. 면 다 먹고 밥 비벼 먹을 때 같이 넣어 먹으면 맛있다고 하시면서. 아이고, 이런 친절함에 내가 또 감동을 받잖아. 짬뽕 면을 어느 정도 먹고, 남은 양념에 밥을 비벼서 짜장 소스 조금 넣고 같이 먹으니, 이야, 이거 완전 새로운 맛이네! 짜장 소스의 고소함이 더해져서, 짬뽕 양념과는 또 다른 매력이 있더라고.
솔직히 말해서, 탕수육 가격이 아주 착한 편은 아니야. 작은 사이즈인데도 14,000원이나 하니까. 하지만 쌀가루로 튀겨서 그런지, 튀김옷이 정말 쫄깃하고 맛있거든. 그리고 고기도 좋은 걸 쓰시는지, 잡내 하나 없이 담백하고 부드러워. 탕수육 갯수가 11개 정도 된다고 하니, 혼자 먹기에는 살짝 많을 수도 있겠지만, 둘이서 나눠 먹으면 딱 좋을 것 같아.
짬뽕 국물도 어찌나 시원하던지, 밥 한 공기 뚝딱 말아서 먹었잖아. 국물이 맵지 않고 담백해서, 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 맛이야. 짬뽕 안에 들어있는 해산물도 싱싱하고 푸짐해서, 국물 맛을 더욱 깊게 만들어주더라고.
반찬이랑 밥은 셀프로 가져다 먹을 수 있는데, 밥 인심도 어찌나 후하시던지. 밥솥에 밥이 가득 담겨 있어서, 눈치 안 보고 마음껏 퍼다 먹을 수 있었어. 면 요리 먹고 밥이 조금 부족할 때, 딱 알맞은 양만큼 더 먹을 수 있으니, 얼마나 좋아.
사장님도 어찌나 친절하시던지, 손님 한 분 한 분께 살갑게 인사하시고, 필요한 건 없는지 꼼꼼하게 챙기시더라고. 덕분에 정말 기분 좋게 식사할 수 있었어. 음식 맛도 맛이지만, 사장님의 친절함 덕분에 더 맛있게 느껴졌는지도 몰라.
가게 내부는 특별한 인테리어는 없지만, 깔끔하고 깨끗하게 유지되고 있었어. 테이블 간 간격도 넓어서, 옆 테이블 손님들 방해받지 않고 편안하게 식사할 수 있었지. 혼자 와서 먹는 손님들도 많았는데, 다들 편안하게 식사하는 모습이 보기 좋았어.
다 먹고 나니, 세상에, 배가 터질 것 같더라고. 탕수육에 짬뽕에 밥까지 싹싹 긁어먹었으니, 당연한 결과겠지만. 그래도 너무 맛있어서 멈출 수가 없었어. 정말 후회 없는 선택이었지. 청주 산남동에 이런 숨은 맛집이 있었다니, 이제라도 알게 돼서 얼마나 다행인지 몰라.
솔직히, 짬뽕 맛이 다 거기서 거기라고 생각했던 나였어. 하지만 이 집 짬뽕을 먹고 나서는 생각이 완전히 바뀌었지. 짬뽕에도 이렇게 깊은 맛이 날 수 있구나, 하고 감탄했잖아. 특히 비빔짬뽕은 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 매콤달콤한 양념에 쫄깃한 면발, 그리고 싱싱한 해산물까지, 삼박자가 완벽하게 어우러진 맛이라고 할까.
다음에 청주에 내려갈 일 있으면, 무조건 이 집은 다시 들러야겠어. 그때는 다른 메뉴도 한번 먹어봐야지. 짜장면도 맛있다는 이야기가 있던데, 다음에는 짜장면 곱빼기에 탕수육 세트로 한번 시켜봐야겠다. 생각만 해도 벌써부터 군침이 도네.
청주 산남동에서 맛있는 중국집을 찾는다면, 이 집을 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶어. 정말 후회하지 않을 거야. 세상에 이런 맛집을 나만 알고 있을 수는 없잖아. 다 같이 맛있는 짬뽕 먹고 행복해지자고! 아이고, 또 먹고 싶네. 조만간 다시 한번 가야겠다.
집에 돌아오는 길, 콧노래가 절로 나오더라. 맛있는 짬뽕 한 그릇에 하루의 스트레스가 싹 날아가는 기분이었어. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 오늘 저녁은, 왠지 더 꿀맛일 것 같은 예감이 들어. 청주에서 맛있는 추억 한 페이지를 장식한 하루였어.
