아침부터 실험실에 틀어박혀 논문과 씨름하던 나. 문득 달콤한 것이 당기는 건, 아마도 뇌가 포도당을 간절히 원하고 있다는 신호일 것이다. ‘당’ 보충을 위한 긴급 연구 과제를 설정하고, 데이터 분석을 시작했다. 레이더망에 걸린 곳은 을지로, 힙스터들의 성지로 불리는 그곳에 자리 잡은 에그타르트 전문점 “heeheehee”였다.
희희희라니, 가게 이름부터가 심상치 않다. ‘맛’이라는 변수를 탐구하기 위해, 망설임 없이 연구 장비를 챙겨 을지로로 향했다. 주차 공간 확보에 실패, 인근 공원 주변을 탐색한 후 도보로 이동했다. 마치 미지의 영역을 탐험하는 고고학자 같은 기분으로, 좁은 골목길을 헤쳐나갔다.
드디어 heeheehee 발견! 붉은색으로 포인트를 준 외관이 눈에 띈다. 쇼케이스 안에는 마치 보석처럼 진열된 에그타르트들이 과학자의 탐구심을 자극했다.
heeheehee에서는 홍콩식과 포르투갈식, 이렇게 두 종류의 에그타르트를 맛볼 수 있다는 정보를 입수했다. 홍콩식은 부드러운 커스터드 크림이 특징이고, 포르투갈식은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 상반된 매력을 지니고 있다고 한다. 마치 서로 다른 촉매를 사용하여 두 가지 반응 경로를 만들어낸 듯한 느낌이랄까?
본격적인 실험에 앞서, 두 종류의 에그타르트를 하나씩 맛보기로 결정했다. 이왕 온 김에 휘낭시에도 추가했다. 포르투갈식 4개, 홍콩식 4개를 주문하려 했지만, 아쉽게도 9개들이 포장이 불가능하다고 했다. 10개부터 가능하다니, 어쩔 수 없이 각각 낱개 포장으로 만족해야 했다. 약간의 아쉬움이 남았지만, 맛에 대한 기대감이 더 컸기에 개의치 않았다.
heeheehee 내부는 협소하여, 안에서 먹을 공간은 따로 없었다. 포장 후, 근처 벤치로 자리를 옮겨 본격적인 맛 분석에 돌입했다.
먼저 포르투갈식 에그타르트부터 시식했다. 한 입 베어 무는 순간, 페이스트리 층이 바삭하게 부서지는 소리가 ASMR처럼 귓가를 간지럽혔다. 160도에서 마이야르 반응이 활발하게 일어난 덕분인지, 겉면은 먹음직스러운 갈색 크러스트로 덮여 있었다. 마치 섬세하게 코팅된 듯한 비주얼은 시각적인 만족감을 극대화했다.
입안 가득 퍼지는 버터의 풍미는, 마치 잘 조율된 오케스트라의 선율처럼 조화로웠다. 뒤이어 느껴지는 커스터드 크림의 달콤함은, 혀의 미뢰를 섬세하게 자극하며 행복 호르몬인 도파민 분비를 촉진하는 듯했다.
이번에는 홍콩식 에그타르트를 맛볼 차례. 포르투갈식과는 확연히 다른 비주얼이 눈길을 끌었다. 겉면은 매끄럽고 윤기가 흘렀으며, 페이스트리 층은 얇고 섬세했다. 마치 잘 구워진 푸딩 같은 느낌이랄까?
입에 넣는 순간, 부드러운 커스터드 크림이 입안 가득 퍼져 나갔다. 포르투갈식에 비해 단맛이 강하게 느껴졌는데, 이는 설탕 함량의 차이 때문일 것이다. 은은하게 퍼지는 바닐라 향은, 마치 아로마 테라피를 받는 듯한 편안함을 선사했다.
개인적인 취향으로는, 홍콩식 에그타르트가 좀 더 만족스러웠다. 부드러운 식감과 풍부한 단맛의 조화가, 지친 뇌를 깨우는 데 효과적이었다. 물론, 포르투갈식의 바삭한 식감과 버터 풍미도 훌륭했지만, 오늘은 왠지 홍콩식의 달콤함이 더 끌렸다.
다음 타자는 휘낭시에. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 전형적인 휘낭시에의 질감을 그대로 느낄 수 있었다. 특히, 표면에 뿌려진 소금 입자가 단맛을 증폭시키는 역할을 했는데, 마치 미각의 교향곡을 듣는 듯한 황홀경을 경험했다. 나트륨이 단맛 수용체를 활성화시켜, 뇌가 더욱 강렬하게 단맛을 인지하도록 만든 것이다.
heeheehee의 에그타르트는, 단순히 맛있는 디저트를 넘어 과학적인 분석 가치가 충분한 훌륭한 연구 대상이었다. 재방문 의사는? 물론이다. 다음에는 다른 변수들을 조절하여, 더욱 심도 있는 맛의 과학을 탐구해 볼 생각이다. 예를 들어, 에그타르트와 커피의 조합, 혹은 다양한 온도 조건에서의 맛 변화 등을 연구해 보면 흥미로운 결과를 얻을 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, heeheehee에서 얻은 데이터들을 정리하며 다음 연구 계획을 구상했다. 을지로라는 독특한 공간에서 맛본 에그타르트의 과학, 앞으로도 꾸준히 탐구해 나갈 가치가 충분하다고 생각한다.
실험 결과, 이 집 에그타르트는 합격입니다!
