청주에 볼일이 있어 나선 길, 지인들이 입을 모아 칭찬하던 삼겹살집이 떠올랐어. 청주에 삼겹살이 유명하다는 이야기는 익히 들어 알고 있었지만, 왠지 모르게 끌리는 ‘청심재’라는 곳이었지. 이름부터가 정겹잖아? 마치 외할머니 댁에 놀러 가는 기분으로, 설레는 마음을 안고 가게로 향했어.
일요일 저녁 시간이라 그런지, 역시나 가게 앞은 사람들로 북적거렸어. 홀이 꽤 넓어 보였는데도 웨이팅이라니, 역시 맛집은 맛집인가 봐. 기다리는 공간마저 고급스럽게 꾸며 놓은 걸 보니, 사장님의 센스가 보통이 아니라는 생각이 들었지. 기다리는 동안 메뉴를 훑어봤는데, 청국장에 숙성시킨 삼겹살이라는 독특한 메뉴가 눈에 띄었어.
“청국장 삼겹살이라… 어떤 맛일까?”
궁금증을 안고 드디어 가게 안으로 들어섰어. 직원분들이 어찌나 친절하신지, 금세 기분이 좋아지더라. 자리에 앉자마자 따뜻한 물수건을 내어주시는데, 어릴 적 엄마가 해주던 것처럼 정성스러움이 느껴졌어. 메뉴판을 다시 보니, 삼겹살 외에도 된장라면, 청국장라면 등 특색 있는 메뉴들이 많았어. 특히 농심라면 대회에서 금상을 받았다는 청라면이라는 메뉴가 눈에 띄었지만, 아쉽게도 배가 너무 불러 다음을 기약해야 했지.
고민 끝에 삼겹살과 목살을 섞어서 주문했어. 잠시 후, 직원분이 숯불을 가져다주시고, 커다란 불판 위에 김치, 콩나물, 버섯, 양파를 푸짐하게 올려주셨어. 그리고 드디어 주인공 등장! 청국장에 숙성시켰다는 삼겹살과 목살이 초벌된 채로 나왔는데, 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉해 보이는 게 정말 먹음직스러웠어.
직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 구워주시는데, 어찌나 먹음직스럽게 구워주시던지. 고기가 익어가는 동안, 가게 안은 맛있는 냄새로 가득 찼어. 특히, 직원분이 고기를 예쁘게 정렬해서 인스타 스토리용 사진을 찍을 수 있게 도와주시는 센스에 감동했지 뭐야.
드디어 첫 점을 입에 넣는 순간, “아이고, 이 맛 좀 봐라!” 감탄사가 절로 나왔어. 청국장에 숙성된 삼겹살이라 그런지, 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 은은한 청국장의 풍미가 느껴지는 게 정말 신기했어. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉이었지. 육즙이 입안 가득 퍼지는데, 정말 입에서 스르륵 녹는다는 표현이 딱 맞는 것 같아.
목살은 삼겹살보다 육향이 더 진했는데, 씹을수록 고소한 맛이 일품이었어. 쌈을 싸 먹는 것도 좋지만, 고기 본연의 맛을 느끼기 위해 소금만 살짝 찍어 먹는 걸 추천해. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 정말 최고였어. 사진에서 보이는 것처럼, 껍데기 부분은 쫀득하면서도 부드러워서, 마치 젤리를 먹는 듯한 식감이었어.
밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했어. 특히, 청국장을 넣어 만든 쌈장은 정말 특별했지. 찐득하면서도 구수한 맛이, 쌈의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬어. 쌈 채소도 신선하고 다양해서, 입맛대로 골라 먹는 재미가 있었어. 기본으로 나오는 순두부찌개와 청국장도 빼놓을 수 없어. 순두부찌개는 칼칼하면서도 시원한 맛이, 청국장은 깊고 구수한 맛이 일품이었지. 특히, 공기밥을 시키면 나오는 청국장은, 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이었어.
사이드 메뉴로 주문한 된장라면도 정말 훌륭했어. 일반 라면과는 달리, 사찰 음식처럼 건강한 맛이 느껴졌지. 된장의 깊은 풍미와 라면의 쫄깃함이 어우러져, 정말 별미였어. 마치 짜장라면 같은 느낌도 살짝 들면서, 묘하게 중독되는 맛이었지.
배가 너무 불러 볶음밥을 못 먹은 게 아직까지 후회돼. 다른 테이블에서 볶음밥을 볶아 먹는 모습을 보니, 어찌나 먹고 싶던지. 하지만 아쉽게도, 이 집은 볶음밥을 볶아 먹을 수 없다고 하더라고.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 어찌나 친절하게 대해주시던지. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻함이 느껴졌어. 음료수를 시키면 500ml 페트병으로 주시는 것도, 소소하지만 감동적인 서비스였지. 가게를 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 기분이었어. 마치 시골 할머니 댁에서 푸짐한 밥상을 대접받고 돌아가는 기분이랄까.
청심재는 맛도 맛이지만, 친절한 서비스와 정겨운 분위기가 정말 인상적인 곳이었어. 청주에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 청주 삼겹살 맛집이야. 그때는 꼭 청라면도 먹어봐야지. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는 청심재, 정말 잊을 수 없는 곳이야.
참, 주차는 가게 앞에 있는 공영주차장을 이용하면 돼. 1시간 주차 지원도 해주니, 참고하라고. 하지만 사설 주차장은 지원이 안 되고, 가격도 더 비싸니, 꼭 공영주차장을 이용하는 게 좋을 거야.
아, 그리고 고기는 삼겹살 단일 메뉴인데, 추가 주문은 2인분부터 가능하다고 하니, 참고하는 게 좋을 거야. 둘이서 가면 3인분은 시켜야 넉넉하게 먹을 수 있을 거야.
청주 여행을 계획하고 있다면, 청심재는 꼭 한번 들러봐야 할 곳이야. 청국장에 숙성시킨 특별한 삼겹살과, 푸짐한 인심, 그리고 따뜻한 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이니까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 거야.
