아이고, 오늘따라 매콤한 게 어찌나 땡기던지. 옛날 생각도 나고 해서, 맘 먹고 대전까지 달려갔지 뭐유. 대전에는 내가 젊었을 적부터 다니던, 아주 유명한 등갈비찜 맛집이 있거든. 이름하여 ‘영희네 매운등갈비찜’. 간판만 봐도 벌써 입에 침이 고이는 거 있지.
가게 문을 열고 들어서니, 역시나 북적북적. 사람들 웅성거리는 소리에, 맛있는 냄새까지 섞여서 아주 정신이 쏙 빠지더라니까. 그래도 이런 정겨운 분위기가 나는 참 좋더라고. 혼자 온 손님은 나뿐인 것 같았지만, 전혀 어색하지 않았어. 마치 오랜만에 고향집에 온 것처럼 마음이 푸근해지는 기분이었지. 나무로 된 테이블과 의자, 정겨운 낙서들이 가득한 벽면을 보고 있자니, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 착각마저 들었어.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤지. 매운등갈비찜이 주 메뉴인데, 순한맛, 중간맛, 매운맛 세 가지 단계가 있더라고. 예전에는 매운맛도 곧잘 먹었는데, 이젠 속이 약해졌는지 중간맛으로 주문했어. 혹시나 너무 매울까 봐 꽃빵도 하나 추가하고, 마무리 볶음밥도 빼놓을 수 없으니 미리 찜해뒀지.
주문을 마치니, 금세 밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야, 이것도 참 정겹다. 따끈한 미역국에 시원한 동치미, 그리고 김치까지. 특히, 갓 부쳐낸 따끈따끈한 계란후라이는 어릴 적 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었어. 노른자 톡 터뜨려서 한 입에 꿀꺽 삼키니, 어릴 적 추억이 새록새록 떠오르는 거 있지. 밑반찬 하나하나에 정성이 가득 담긴 게 느껴져서, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더 커지더라.
드디어 기다리고 기다리던 매운등갈비찜이 나왔어. 커다란 쟁반 냄비에 담겨 나오는데, 빨간 양념이 아주 그냥 침샘을 자극하더라고. 윤기가 좌르르 흐르는 등갈비 위에는 콩나물이 듬뿍 올려져 있고, 밑에는 묵은지가 깔려 있다고 하니, 이건 뭐 맛이 없을 수가 없는 조합이지.
보글보글 끓기 시작하는데, 이야, 냄새가 정말 끝내줘. 매콤한 향이 코를 찌르면서 식욕을 마구 돋우는 거 있지. 젓가락으로 등갈비 하나를 집어 들었는데, 살이 어찌나 부드러운지 뼈와 살이 সহজেই 분리되더라고. 뜨거운 김이 모락모락 나는 등갈비를 입에 넣으니, 아이고, 이 맛 좀 봐라! 매콤하면서도 달콤한 양념이 입 안 가득 퍼지는데, 정말 꿀맛이 따로 없더라.
콩나물 아삭아삭 씹히는 식감도 좋고, 묵은지의 깊은 맛도 등갈비와 환상적인 조화를 이루더라고. 특히, 이 집 김치가 아주 푹 익어서, 등갈비랑 같이 먹으니 정말 꿀맛이었어. 매운맛을 중화시켜주면서 입맛을 더욱 돋우는 역할을 톡톡히 하더라고.
매운 맛에 정신이 번뜩 들 때쯤, 쿨피스 한 잔 들이키니, 이야, 천국이 따로 없더라. 매운 음식이랑 쿨피스는 정말 찰떡궁합인 것 같아. 사장님 인심도 좋으셔서 쿨피스도 넉넉하게 주시니, 더 맛있게 느껴지는 거 있지.
이번에는 꽃빵을 먹어볼까. 따끈하게 쪄낸 꽃빵을 쭉 찢어서, 등갈비랑 콩나물, 김치를 함께 싸 먹으니, 이야, 이것도 정말 별미더라고. 매운 맛도 중화되고, 꽃빵의 부드러운 식감이 더해져서 정말 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야.
정신없이 등갈비찜을 먹다 보니, 어느새 냄비 바닥이 보이더라고. 하지만 아직 끝이 아니지. 바로 볶음밥 타임! 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 건, 정말 한국인이라면 절대 포기할 수 없는 코스 아니겠어?
사장님께서 직접 볶음밥을 만들어주시는데, 이야, 솜씨가 아주 대단하시더라고. 밥이랑 김치, 김가루, 참기름을 넣고 슥슥 볶아주시는데, 냄새부터가 예술이었어. 뜨거운 냄비에 눌어붙은 볶음밥을 숟가락으로 긁어먹으니, 이야, 이것도 정말 꿀맛이더라고.
배는 불렀지만, 숟가락을 놓을 수가 없었어. 볶음밥 한 숟갈 뜨면, 또 다시 고향 생각이 나는 거 있지. 어릴 적 엄마가 해주던 볶음밥 맛이랑 똑같아서, 눈물이 핑 돌 뻔했다니까.
정말 배부르고 맛있게 잘 먹었다. 계산하려고 보니, 가격도 착하더라고. 요즘 물가가 워낙 비싸서 밥 한 끼 제대로 먹으려면 돈이 꽤 드는데, 영희네는 가격도 저렴하고 양도 푸짐해서 정말 만족스러웠어.
가게를 나서면서, 괜히 마음이 뭉클해지더라고. 맛있는 음식 덕분에 옛 추억도 떠올리고, 푸근한 정까지 느낄 수 있어서 정말 행복한 시간이었어. 대전 갈 일 있으면, 영희네 매운등갈비찜은 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했지.
돌아오는 길에, 친구들에게 자랑했더니, 다들 난리 났어. 조만간 다 같이 대전 여행 가서 영희네 매운등갈비찜 먹기로 약속했지. 역시 맛있는 음식은 혼자 먹는 것보다 여럿이 함께 먹는 게 더 즐거운 것 같아.
혹시 대전 갈 일 있는 사람들은, 꼭 한번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 영희네 매운등갈비찜은, 단순한 음식이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 대전 맛집이니까. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상처럼, 따뜻하고 정겨운 맛을 느낄 수 있을 거야.
아, 그리고 팁 하나! 매운 거 못 먹는 사람들은 순한맛으로 시켜. 순한맛도 맛있으니까 걱정 말고. 그리고 꼭 꽃빵이랑 볶음밥도 잊지 말고 시켜 먹어. 그래야 영희네 매운등갈비찜 제대로 즐겼다고 할 수 있지.
오늘 저녁은, 영희네 매운등갈비찜 어때유? 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 맛있는 저녁 말이야. 속이 다 편안해지는, 그런 따뜻한 밥상 말이지. 자, 다들 오늘 하루도 수고했고, 맛있는 저녁 먹고 힘내자!
