어머니의 손맛이 그리워지는 날, 낡은 나침반처럼 이끌려 찾아간 곳은 산남동, 그곳에 자리 잡은 “화덕으로 간 고등어”였다. 500도 화덕에서 구워낸다는 그 고등어의 이야기는 며칠 전부터 잠 못 이루는 밤, 귓가에 맴도는 달콤한 자장가처럼 나를 설레게 했다. 주차를 마치고 문을 열자, 넓고 쾌적한 공간이 한눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 화덕 향은 마치 따뜻한 멜로디처럼, 식사 전부터 마음을 편안하게 감싸 안았다.
네이버 예약을 통해 기다림 없이 자리를 안내받을 수 있었던 점도 만족스러웠다. 예약 시스템 덕분에 소중한 시간을 절약하고, 곧바로 맛의 향연에 집중할 수 있었다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼치니, 고등어구이뿐만 아니라 삼치, 갈치, 굴비 등 다양한 생선들이 저마다의 매력을 뽐내고 있었다. 잠시 고민했지만, 역시 첫 방문이니만큼 대표 메뉴인 화덕 고등어구이를 선택했다. 함께 간 지인은 제육볶음을 주문했는데, 매콤한 향이 코를 간지럽히는 것이, 분명 훌륭한 선택이리라 짐작했다.
주문을 마치자, 샐러드바가 눈에 들어왔다. 싱싱한 쌈 채소부터 샐러드, 잡채, 떡볶이, 심지어 치킨 샐러드까지, 다채로운 구성에 감탄했다. 특히 인상 깊었던 것은 숭늉 코너였다. 따뜻하게 데워진 숭늉은 식사 전 속을 부드럽게 달래주었고, 어린 시절 할머니가 끓여주시던 그 숭늉의 맛을 떠올리게 했다. 샐러드바는 단순한 곁들임 이상의 의미를 지니고 있었다. 메인 요리가 나오기 전, 입맛을 돋우는 즐거움을 선사했고, 풍성한 식탁을 더욱 풍성하게 만들어주었다.
드디어 기다리고 기다리던 화덕 고등어구이가 테이블에 놓였다. 겉은 노릇노릇, 속은 촉촉한 자태는, 마치 잘 구워진 한 폭의 그림 같았다. 500도 화덕에서 순식간에 구워낸 덕분인지, 껍질은 바삭했고, 속살은 촉촉함을 그대로 유지하고 있었다. 함께 제공된 레몬 조각을 살짝 짜서 고등어 위에 뿌리니, 상큼한 향이 코를 간지럽혔다.
젓가락으로 살점을 조심스럽게 떼어 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 은은한 불향이었다. 화덕에서 구워진 생선 특유의 풍미는, 기름기는 쏙 빠지고 담백함은 극대화되어, 입안 가득 행복을 선사했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그 완벽한 조화는, 마치 오랜 시간 숙련된 장인의 손길을 거친 듯했다. 뼈도 깔끔하게 발라져 있어 먹기 편했고, 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 신선한 재료로 정성껏 만든 반찬들은, 하나하나 맛깔스러웠고, 고등어구이와 환상적인 궁합을 자랑했다. 특히 갓김치와 깻잎장아찌는, 고등어의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 더욱 돋우는 역할을 했다. 샐러드바에서 가져온 잡채와 떡볶이도 빼놓을 수 없었다. 집에서 만든 듯한 정겨운 맛은, 마치 엄마가 차려준 따뜻한 밥상을 받는 듯한 느낌을 선사했다.
지인이 주문한 제육볶음도 맛보았다. 매콤한 양념에 버무려진 돼지고기는, 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 입 먹어보니, 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 채소와 함께 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈 채소에 밥과 제육볶음을 함께 싸서 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
식사를 하면서, 막걸리 무한리필이라는 문구가 눈에 들어왔다. 운전을 해야 했기에 아쉽게도 맛볼 수는 없었지만, 왠지 모르게 득템하지 못한 기분이랄까. 시원한 막걸리 한 잔과 함께 즐기는 생선구이의 맛은 또 얼마나 좋을까 상상해 보았다. 다음번 방문 때는 꼭 대중교통을 이용하거나, 운전을 하지 않는 친구와 함께 와서 막걸리를 즐겨봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 샐러드바에 준비된 누룽지를 가져와 따뜻하게 속을 달랬다. 은은한 누룽지의 향은, 마치 어머니의 따뜻한 품처럼, 편안하고 포근했다. 후식으로 준비된 음료수와 커피도 잊지 않았다. 달콤한 음료수는 입안을 깔끔하게 정리해 주었고, 은은한 커피 향은, 식사의 마지막을 더욱 풍요롭게 만들어주었다.
“화덕으로 간 고등어”에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 기억될 것 같다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 쾌적한 공간, 그리고 무엇보다 어머니의 손맛을 느낄 수 있었던 따뜻한 분위기까지, 모든 것이 완벽했다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 사장님의 환한 미소와 따뜻한 덕담은, 왠지 모르게 마음을 뭉클하게 했다. 다음에 꼭 다시 방문하겠다는 약속을 하고, 발걸음을 옮겼다.
집으로 돌아오는 길, 귓가에는 여전히 화덕 향이 맴돌았다. 오늘 맛본 고등어구이의 맛은, 앞으로 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 청주에 이런 맛집이 있다는 사실이, 왠지 모르게 자랑스러웠다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다는 생각을 했다.
“화덕으로 간 고등어”는, 단순한 생선구이집이 아닌, 마음의 허기를 채워주는 따뜻한 공간이었다. 어머니의 손맛이 그리운 날, 혹은 특별한 날, 사랑하는 사람들과 함께 방문하여, 맛있는 음식과 따뜻한 정을 나누는 것은 어떨까. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
“화덕으로 간 고등어”는, 내 마음속 청주 최고의 생선구이집으로 영원히 기억될 것이다. 그 따뜻한 불빛과 향긋한 음식 내음은, 앞으로도 오랫동안 내 삶의 한 부분을 밝혀줄 것이다. 마치 오래된 친구처럼, 언제든 편안하게 찾아갈 수 있는 그런 곳으로 말이다.
가족 외식 장소로도, 단체 모임 장소로도 손색이 없는 곳, “화덕으로 간 고등어”. 룸도 마련되어 있어, 프라이빗한 식사를 즐길 수 있다는 점도 매력적이다. 넓고 깨끗한 매장은, 편안하고 쾌적한 식사 환경을 제공하며, 친절한 직원들의 서비스는, 기분 좋은 식사를 더욱 돋보이게 한다. 특히 아이들을 위한 메뉴도 준비되어 있어, 온 가족이 함께 즐거운 시간을 보낼 수 있다는 점도 큰 장점이다.
“화덕으로 간 고등어”에서는, 단순히 배를 채우는 것이 아닌, 마음까지 따뜻해지는 경험을 할 수 있다. 정갈하게 차려진 밥상과 푸짐한 인심은, 삭막한 도시 생활에 지친 현대인들에게, 힐링과 위로를 선사한다. 마치 고향집에 방문한 듯한 푸근함은, 잊고 지냈던 따뜻한 감정을 되살려준다.
다음에는 부모님과 함께 방문하여, 삼치구이와 갈치조림을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 어머니가 좋아하시는 곤드레밥도 꼭 함께 주문해야겠다. 샐러드바에서 맘껏 가져다 먹을 수 있는 신선한 쌈 채소와 밑반찬들도 빼놓을 수 없다.
“화덕으로 간 고등어”는, 맛, 서비스, 분위기, 가격, 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 청주에서 생선구이를 맛보고 싶다면, 망설이지 말고 이곳을 방문해 보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 겉바속촉의 진수를 경험하고, 풍성한 샐러드바와 함께 잊지 못할 식사를 즐길 수 있을 것이다.
오늘도 나는 “화덕으로 간 고등어”에서의 따뜻한 기억을 떠올리며, 미소짓는다. 그곳은 단순한 식당이 아닌, 내 삶의 작은 오아시스와 같은 곳이다. 언제든 지친 마음을 위로받고, 행복을 충전할 수 있는 그런 곳 말이다. 다음 방문을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다.
