오늘따라 뜨끈한 국물에 신선한 야채를 듬뿍 넣어 먹고 싶은 날, 문득 부모님과 함께 갔던 시골 샤브샤브 전문점이 떠올랐다. 대도시의 세련된 인테리어는 아니지만, 왠지 모르게 정겹고 편안한 분위기가 좋았던 곳. 혼자라도 괜찮아, 용기를 내어 다시 한번 그 맛을 찾아 나섰다.
가게 문을 열자, 사장님 내외분의 따뜻한 미소가 나를 반겼다. “혼자 오셨어요?” 하는 질문에 살짝 어색했지만, “네, 혼자 왔습니다!”라고 당당하게 외쳤다. 다행히 카운터석이 마련되어 있어 혼밥하기에도 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기기에 더없이 좋은 공간이라는 생각이 들었다. 테이블 위에는 이미 샤브샤브를 위한 기본 세팅이 준비되어 있었다. 깔끔하게 정돈된 식기와 반짝이는 냄비가 보기 좋았다.
메뉴판을 펼쳐보니 샤브샤브 외에도 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 이곳에 온 목적은 샤브샤브였다. 1인분 주문이 가능한지 여쭤보니 흔쾌히 가능하다는 답변이 돌아왔다. 혼자 왔다고 눈치 주는 사람 없이, 오히려 더 친절하게 대해주시는 사장님 덕분에 마음이 놓였다. 샤브샤브 1인분을 주문하고 잠시 기다리니, 푸짐한 야채 한 접시가 눈앞에 놓였다. 배추, 청경채, 숙주, 버섯 등 싱싱한 채소들이 가득 담겨 있었다. 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
육수가 끓기 시작하자, 채소들을 듬뿍 넣어줬다. 끓는 육수 속에서 야채들이 숨을 죽이며 점점 부드러워지는 모습이 식욕을 자극했다. 특히 이곳의 육수는 다른 곳과는 달리 깔끔하고 담백한 맛이 일품이다. 인공적인 조미료 맛이 느껴지지 않고, 은은하게 우러나오는 채소의 단맛이 좋았다. 채소를 어느 정도 먹고 난 후에는 고기를 넣어줬다. 얇게 썰린 소고기는 육수에 넣자마자 금세 익었다. 부드러운 고기와 아삭한 채소를 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다.
사장님께서 직접 만드셨다는 피쉬소스는 이곳 샤브샤브의 숨은 주인공이다. 시판되는 소스와는 달리, 깔끔하면서도 깊은 감칠맛이 느껴지는 특별한 소스였다. 살짝 매콤한 맛이 가미되어 있어 느끼함도 잡아주고, 입맛을 돋우는 역할을 했다. 야채와 고기를 피쉬소스에 듬뿍 찍어 먹으니, 젓가락을 멈출 수가 없었다.
혼자 조용히 샤브샤브를 즐기고 있으니, 사장님께서 말을 걸어오셨다. “맛은 어떠세요? 혹시 부족한 건 없으세요?” 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 혼자 밥을 먹는다는 것이 때로는 어색하고 불편할 수도 있지만, 이곳에서는 전혀 그런 느낌이 들지 않았다. 오히려 따뜻한 환대와 맛있는 음식 덕분에 혼자만의 시간을 만끽할 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 후식으로 직접 담근 매실차를 내어주셨다. 시원하고 달콤한 매실차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 마지막까지 정성을 다하는 사장님의 모습에 다시 한번 감탄했다. 가게 한 켠에는 상장과 꽃다발이 놓여 있었다. 아마도 음식 솜씨가 뛰어나서 받은 상이 아닐까 짐작해본다.
오늘도 혼밥 성공! 맛있는 샤브샤브와 따뜻한 정 덕분에 혼자여도 전혀 외롭지 않은 식사였다. 오히려 혼자만의 시간을 통해 나 자신에게 집중하고, 맛있는 음식을 음미하며 힐링하는 시간을 가질 수 있었다. 앞으로도 종종 이곳에 와서 혼밥을 즐겨야겠다는 생각이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 샤브샤브를 먹어야겠다.
가게를 나서며, 다시 한번 사장님께 감사의 인사를 전했다. “다음에 또 올게요!” 사장님께서 환한 미소로 답해주셨다. 발걸음이 가벼워졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳, 이곳은 진정한 혼밥 성지다.
