퇴근 시간이 가까워질수록 마음은 이미 저 멀리, 광주의 한 맛집으로 향하고 있었다. 오늘 저녁은 왠지 특별한 음식이 먹고 싶었다. 장어덮밥, 그 중에서도 흔치 않은 하츠마부시를 맛볼 수 있다는 이야기에 이끌려 ‘민물바다장어’라는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 복잡한 시내를 벗어나 조금 외곽에 위치한 덕분에, 드라이브하는 기분까지 낼 수 있었다.
저녁 시간, 넓은 주차장은 이미 차들로 가득했지만, 다행히 빈자리를 찾아 주차할 수 있었다. 에서 보았던 간판, “민물바다장어”가 눈에 들어왔다. 왠지 모르게 편안함이 느껴지는 외관이었다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 느껴졌다. 이미 많은 사람들로 북적였지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답함은 없었다. 은은한 조명 아래, 사람들의 웃음소리가 공간을 채우고 있었다. 메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 장어덮밥을 먹을까, 아니면 다른 메뉴를 맛볼까. 하지만 결국, 처음 마음먹었던 대로 하츠마부시를 주문했다.
주문 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. , , 에서 보았던 다채로운 색감의 반찬들은, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 높였다. 젓가락을 들어 김치 한 조각을 맛보니, 적당히 익어 아삭하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 곧이어 따뜻한 장어탕이 나왔다. 진한 국물은 속을 부드럽게 감싸 안으며, 은은한 장어의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
기다림 끝에 드디어 모습을 드러낸 하츠마부시. 에서 보았던 것처럼, 나무 상자 안에는 윤기가 흐르는 장어들이 촘촘하게 놓여 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 장어 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 숙성된 장어는 쫀득하면서도 부드러운 식감을 자랑했고, 비릿한 냄새는 전혀 느껴지지 않았다. 달콤 짭짤한 양념은 장어의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
하츠마부시를 즐기는 방법은 여러 가지가 있다. 먼저, 밥과 장어를 함께 떠서 그 맛을 음미한다. 다음으로는, 김가루와 파, 와사비를 넣고 비벼 먹는다. 마지막으로는, 따뜻한 육수를 부어 오차즈케처럼 즐긴다. 에서 보았던 맑은 육수를 밥에 부으니, 은은한 향이 코끝을 간지럽혔다. 세 가지 방법 모두 각기 다른 매력을 지니고 있어, 젓가락을 놓을 틈이 없었다.
은 젓가락으로 집어 올린 하츠마부시 한 점을 클로즈업한 사진이다. 윤기가 자르르 흐르는 장어와 노란 밥알의 조화가 시각적으로도 훌륭하다. 는 하츠마부시에 올라가는 장어를 가지런히 정렬해 놓은 모습이다. 장인의 손길이 느껴지는 정갈함이 인상적이다. 은 테이블 위에 놓인 하츠마부시 전체를 담은 사진이다. 다양한 반찬들과 함께 어우러져 풍성한 식탁을 연출한다.
식사를 하면서 문득, 이곳이 왜 광주에서 하츠마부시 맛집으로 손꼽히는지 알 수 있었다. 흔히 접하기 힘든 일본 음식을 한국인의 입맛에 맞게 재해석했다는 점, 그리고 정갈한 음식과 친절한 서비스는 손님들에게 깊은 인상을 남기기에 충분했다. 양이 아주 많은 것은 아니었지만, 적당한 포만감과 함께 기분 좋은 만족감을 느낄 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 저녁 시간이라 도로가 다소 막혔지만, 맛있는 음식을 먹었다는 만족감 덕분인지, 짜증은 나지 않았다. 오히려, 다음에 부모님을 모시고 다시 와야겠다는 생각이 들었다. 에서 보았던 ‘민물바다장어’ 간판이 다시 눈에 들어왔다. 다음 방문을 기약하며, 발걸음을 옮겼다.
특별히 맛있다거나 나쁘다는 느낌은 아니었지만, 정갈한 음식과 편안한 분위기는 분명 기억에 남는다. 광주에서 특별한 음식을 맛보고 싶을 때, 혹은 소중한 사람에게 대접하고 싶을 때, ‘민물바다장어’는 좋은 선택이 될 것이다. 오늘 저녁, 나는 이곳에서 맛있는 하츠마부시와 함께 소중한 추억을 만들었다.
집으로 돌아오는 길, 창밖에는 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 하지만 내 마음속에는 오늘 맛보았던 하츠마부시의 따뜻한 온기가 여전히 남아 있었다. 광주의 숨겨진 맛집에서 경험한 특별한 시간은, 앞으로도 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
