바다 내음이 실려 오는 바람이 뺨을 스치는 날이었다. 굽이굽이 이어진 해안 도로를 따라 드라이브하며, 싱싱한 해산물이 가득한 곳, 후포를 향했다. 오늘 나의 목적지는 오랫동안 입소문으로만 들어왔던 경용회식당. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 깊은 맛을 짐작하게 했다.
식당 문을 열고 들어서자, 정겨운 사투리가 섞인 인사와 함께 푸근한 분위기가 나를 맞이했다. 테이블 너머로 보이는 후포 해변의 풍경은, 마치 한 폭의 그림처럼 펼쳐져 있었다. 창밖으로는 잔잔한 파도가 끊임없이 밀려왔다 부서지며, 싱그러운 바다 내음을 실어왔다. 나는 망설임 없이 창가 자리에 앉아, 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴판에는 싱싱한 활어회부터 해산물 요리까지 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 이 집의 숨겨진 보석이라 불리는 아구찜이었다. 횟집이라는 이름이 무색할 정도로, 아구찜 맛집으로 명성이 자자하다는 이야기를 익히 들어왔기 때문이다. “아구찜 대(大)자로 부탁드립니다.” 주문을 마치자, 기대감이 부풀어 올랐다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 김치, 신선한 해초 무침, 짭짤한 멸치볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 시원한 물회와 함께 제공되는 지리탕은, 그 맑고 깊은 국물 맛에 감탄하지 않을 수 없었다. 횟집에서 맛보는 지리탕이라고는 믿기 어려울 정도로, 뛰어난 맛을 자랑했다.
드디어, 기다리고 기다리던 아구찜이 모습을 드러냈다. 넉넉한 크기의 접시 가득 담긴 아구찜은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 매콤한 양념에 버무려진 아구와 콩나물, 미더덕, 새우 등이 조화롭게 어우러져, 강렬한 붉은빛을 뽐내고 있었다. 사진에서 보이는 것처럼, 찜 요리 위에는 아낌없이 해산물이 올려져 있어, 푸짐함을 더했다.
젓가락을 들어 아구 살을 집어 들었다. 탱글탱글하면서도 부드러운 아구 살은, 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 양념은, 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 혀끝을 자극하는 감칠맛이 일품이었다. 마치 오랜 시간 숙성된 듯한 깊은 맛은, 다른 아구찜과는 차별화된, 경용회식당만의 비법이 담겨 있는 듯했다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 아구 살을 발라 먹고, 아삭한 콩나물을 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 톡톡 터지는 미더덕의 식감도 재미를 더했다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나조차도, 멈출 수 없는 맛이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 계속해서 젓가락이 향하는 것을 막을 수 없었다.
경용회식당 아구찜의 특별함은, 양념에 있었다. 흔히 아구찜에 사용되는 녹말이나 찹쌀풀 대신, 좁쌀밥으로 만든 양념장을 사용한다는 점이다. 이러한 정성 덕분에, 아구찜은 더욱 깊고 풍부한 맛을 낼 수 있었다. 또한, 김치에 젓갈 대신 생선 살을 넣어 만든다는 점에서도, 음식에 대한 정성이 느껴졌다.
매운 음식을 먹고 나면 속이 쓰린 경우가 많은데, 경용회식당 아구찜은 그런 걱정 없이 편안하게 즐길 수 있었다. 신기하게도, 매운맛은 강렬했지만, 속에는 전혀 부담이 없었다. 이것 또한, 경용회식당만의 특별한 비법 덕분일 것이다.
아구찜을 먹는 동안, 창밖으로는 끊임없이 파도가 밀려왔다. 파도 소리를 들으며, 맛있는 아구찜을 먹으니, 마치 바다 한가운데서 식사를 하는 듯한 기분이 들었다. 눈으로는 아름다운 풍경을 감상하고, 입으로는 맛있는 음식을 즐기니, 더할 나위 없이 행복한 시간이었다.
식사를 마치고, 가게를 나서는 길. 사장님은 환한 미소로 나를 배웅해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에, 나는 “정말 맛있었습니다!”라고 답했다. 경용회식당은 단순한 식당이 아니라, 정(情)과 맛이 어우러진, 따뜻한 공간이었다.
후포는 대게 철에 많은 사람들이 찾는 곳이다. 만약 대게를 먹으러 후포에 간다면, 경용회식당에 들러 아구찜을 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 겉은 화려하지 않지만, 깊은 내공이 느껴지는 맛은, 분명 당신을 만족시킬 것이다. 파도 소리를 들으며 즐기는 아구찜 한 끼는, 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 바다는, 마치 오늘 맛본 아구찜의 깊은 맛을 닮아 있었다. 나는 다시 한번 경용회식당에 들러, 그 특별한 아구찜을 맛볼 것을 다짐하며, 후포를 떠났다.
세 줄 요약:
1. 후포 해변을 바라보며 즐기는 아구찜 맛집, 경용회식당.
2. 좁쌀밥으로 만든 특별한 양념과 정성 가득한 밑반찬이 일품.
3. 대게 철에 후포를 방문한다면, 꼭 한번 들러볼 만한 곳.
(추가 정보): 사진에 메뉴 가격 정보가 나와 있습니다. 저는 해물찜 대신 아구찜을 선택했지만, 다양한 해산물 요리를 즐길 수 있습니다. 사진에서 보이는 것처럼, 물회를 시키면 함께 나오는 지리탕 또한 빼놓을 수 없는 별미입니다. 사진을 보면, 아구찜의 푸짐한 양과 맛있어 보이는 비주얼을 더욱 실감나게 느낄 수 있습니다.
