어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 어김없이 그곳을 향했다. 며칠 전부터 벼르던 참이었다. 웅장한 간판 대신 소박한 멋이 느껴지는 “마장동고기집”이라는 다섯 글자가 정겹게 다가왔다. 양주 삼숭동에 숨겨진 이 맛집은, 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 곳이다. 문을 열자, 따스한 온기가 나를 감쌌다. 은은하게 풍기는 숯불 향과 고소한 고기 굽는 냄새가 섞여, 묘한 기대감을 불러일으켰다. 테이블은 이미 삼삼오오 모여 앉은 사람들로 북적였다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 분위기였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 다양한 부위의 고기가 눈에 들어왔지만, 오늘은 왠지 갈비가 당겼다. “오늘은 갈비로 할까요?” 망설임 없이 주문을 마쳤다. 잠시 후, 숯불이 들어오고, 테이블 위에는 순식간에 다채로운 밑반찬들이 차려졌다. 윤기가 자르르 흐르는 갓김치부터, 아삭한 콩나물무침, 새콤달콤한 양파절임까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓김치는, 적당히 익어 깊은 풍미를 자랑했다. 젓가락이 쉴 새 없이 갓김치를 향했다.
드디어 기다리고 기다리던 갈비가 등장했다. 큼지막한 갈빗대에 양념이 골고루 배어 있는 모습이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 숯불 위에 갈비를 올리자, “치익”하는 소리와 함께 달콤한 향이 코를 간지럽혔다. 뜨겁게 달아오른 숯불 위에서, 갈비는 서서히 익어갔다. 육즙이 촉촉하게 배어 나오는 모습에, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 인내의 시간이었다.
“자, 이제 먹어도 될 것 같아요.” 드디어 갈비를 맛볼 차례. 잘 익은 갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이, 부드러운 육질과 환상적인 조화를 이루었다. 입안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 만큼 황홀했다. 숯불 향이 은은하게 배어 있어, 맛을 더욱 깊게 만들어 주었다.
상추에 깻잎을 겹쳐 올리고, 잘 익은 갈비 한 점과 쌈장을 듬뿍 찍은 마늘을 함께 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 신선한 채소의 향긋함과, 갈비의 풍미가 어우러져 입안에서 축제를 벌이는 듯했다. 갓김치와 함께 먹어도, 색다른 조화를 느낄 수 있었다. 아삭한 갓김치의 식감과, 갈비의 부드러움이 대비를 이루면서, 입맛을 더욱 돋우었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 맥주 한 잔을 들이켜니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 이곳은 소주와 맥주를 2,000원이라는 파격적인 가격에 판매하고 있었다. 부담 없이 술을 즐길 수 있다는 점이, 이 집의 또 다른 매력이었다. 술이 술술 들어가는 분위기 덕분에, 옆 테이블에서는 웃음소리가 끊이지 않았다. 나도 모르게 흥이 올라, 맥주잔을 부딪히며 함께 웃었다.
어느덧 갈비를 다 먹고, 식사 메뉴를 주문했다. 된장찌개와 냉면 사이에서 고민하다가, 결국 둘 다 시키기로 했다. 뜨끈한 된장찌개는, 구수한 향이 일품이었다. 두부와 호박, 버섯 등, 다양한 재료가 듬뿍 들어 있어, 씹는 즐거움도 있었다. 시원한 냉면은, 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 육수가 조화롭게 어우러졌다. 고기를 먹고 난 후, 입가심으로 냉면을 먹으니, 더할 나위 없이 좋았다. 특히 이곳의 갓김치는, 냉면과 함께 먹으니 그 맛이 배가되었다.
계산을 하려고 일어섰는데, 벽에 붙어있는 문구가 눈에 들어왔다. “오늘 하루도 수고하셨습니다.” 짧지만 따뜻한 문장이, 가슴에 잔잔한 울림을 주었다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 사람들과 함께 웃으며, 하루의 스트레스를 훌훌 털어버릴 수 있었던 시간이었다.
마장동고기집은, 단순히 맛있는 고기를 파는 곳이 아니었다. 저렴한 가격에 푸짐한 음식을 즐길 수 있는 곳, 편안한 분위기 속에서 사람들과 소통할 수 있는 곳, 그리고 무엇보다, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 집으로 돌아오는 길, 문득 하늘을 올려다보니, 별들이 반짝이고 있었다. 오늘 맛본 갈비처럼, 달콤하고 행복한 밤이었다. 다음에는 가족들과 함께 와야겠다는 생각을 하며, 발걸음을 재촉했다. 삼숭동 지역 주민으로서, 이런 맛집을 알게 된 것이 얼마나 행운인지 모른다.
이미지들을 살펴보면, 이 곳의 매력이 더욱 선명하게 드러난다. 과 2에서는 숯불 위에서 맛있게 익어가는 고기의 모습과, 신선한 재료들이 눈길을 사로잡는다. 과 4에서는 갈비의 윤기 흐르는 모습이, 보는 이들의 식욕을 자극한다. 에서는 삼겹살이 노릇노릇하게 구워지는 모습이, 침샘을 자극한다. 과 7에서는 푸짐하게 차려진 밑반찬들이, 만족감을 더한다. 에서는 냉면과 함께 고기를 즐기는 모습이, 완벽한 식사의 마무리를 보여준다. 와 10에서는 신선한 소고기의 마블링이, 고기의 품질을 짐작하게 한다.
다음에 방문하면, 꼭 소고기를 먹어봐야겠다. 다른 테이블에서 소고기를 구워 먹는 모습을 보니, 도저히 참을 수 없었다. 특히 차돌박이는, 얇게 썰린 고기가 숯불 위에서 순식간에 익어가는 모습이, 정말 먹음직스러워 보였다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 다양한 부위의 고기를 맛보며, 술 한잔 기울여야겠다. 넓은 공간 덕분에, 단체 회식 장소로도 안성맞춤일 것 같다.
마장동고기집은, 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌다. 지친 하루를 위로받고, 에너지를 충전하는 공간, 그리고 소중한 사람들과 함께 행복한 추억을 만드는 곳이다. 앞으로도 나는, 이곳을 자주 찾을 것이다. 변함없는 맛과 따뜻한 정으로, 언제나 나를 반겨줄 것을 믿는다. 오늘 밤, 나는 또 하나의 맛있는 추억을 가슴에 품고 잠이 든다. 그리고 꿈속에서, 다시 한번 숯불 향 가득한 마장동고기집을 방문한다.
