혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘과 약간의 걱정이 공존한다. 특히 밥때가 되면 ‘어디서 뭘 먹어야 하나’ 하는 고민이 머릿속을 떠나지 않는다. 이번 제천 여행도 그랬다. 아름다운 풍경을 만끽하는 건 좋았지만, 혼자 밥 먹을 곳을 찾는 건 여전히 숙제였다. 그러다 문득 떠오른 건 제천 명물, 빨간오뎅이었다. 혼밥러들에게 성지 같은 곳! 그래, 오늘 저녁은 빨간오뎅으로 정했다.
숙소 근처 중앙시장으로 향했다. 평소에는 잘 가지 않던 시장이었지만, 왠지 모르게 정겨운 분위기가 느껴졌다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 맛있는 냄새가 코를 찌르는 골목을 지나 드디어 ‘보금자리’를 발견했다. 멀리서도 눈에 띄는 빨간 간판이 왠지 모르게 나를 반겨주는 듯했다. 2014년부터 2025년까지 12년 연속 블루리본 서베이에 수록되었다는 안내판이 붙어있는걸 보니, 과연 제천 맛집의 위엄이 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 나타났다. 테이블은 넉넉하게 준비되어 있었고, 혼자 온 손님들을 위한 카운터석도 마련되어 있었다. 혼밥 레벨이 아직 낮은 나에게는 너무나도 반가운 공간이었다. 벽면에 붙어있는 메뉴판을 보니, 빨간오뎅뿐만 아니라 떡볶이, 튀김, 순대 등 다양한 분식 메뉴들이 눈에 들어왔다. 가격도 착해서 이것저것 시켜보고 싶은 마음이 간절했지만, 오늘은 빨간오뎅을 맛보러 왔으니, 빨간오뎅 1인분과 튀김을 주문했다.
주문 후, 가게 안을 둘러봤다. 테이블 위에는 빨간오뎅을 맛있게 먹는 방법이 적혀 있었다. 꼬치에서 오뎅을 빼서 국물과 함께 먹으면 더욱 맛있다는 꿀팁! 이런 친절함에 다시 한번 감동했다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 빨간오뎅이 나왔다. 붉은 양념을 듬뿍 머금은 오뎅의 자태는 정말이지 먹음직스러웠다. 윤기가 좔좔 흐르는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
젓가락으로 오뎅을 하나 집어 들었다. 쫄깃쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 이 맛이야! 적당히 매콤하면서도 계속 당기는 맛이 정말 일품이었다. 맵찔이인 나에게는 살짝 매운 감이 있었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 꼬치에서 오뎅을 빼서 국물에 푹 적셔 먹으니, 매운맛이 조금 중화되면서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 뜨끈한 국물은 추운 날씨에 얼어붙었던 몸을 사르르 녹여주는 듯했다.
함께 주문한 튀김도 정말 훌륭했다. 튀김옷은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 튀김의 정석이었다. 특히 야채튀김은 쫀득하면서도 바삭한 식감이 일품이었다. 튀김을 빨간오뎅 국물에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 매콤함이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
혼자였지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식을 সামনে 두고 오롯이 나만의 시간을 즐길 수 있었다. 게다가 친절한 사장님 덕분에 더욱 편안하게 식사를 할 수 있었다. “맛있게 드세요”라는 따뜻한 말 한마디가 왠지 모르게 힘이 되었다.
어느새 빨간오뎅과 튀김을 싹 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 떡볶이 1인분을 추가로 주문했다. 떡볶이 역시 빨간오뎅 못지않게 맛있었다. 쫄깃한 밀떡과 매콤달콤한 양념의 조화는 정말 환상적이었다. 특히 양념이 떡에 잘 배어 있어서 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
정신없이 떡볶이를 먹고 있는데, 옆 테이블에서 순대를 시키는 것을 봤다. 왠지 모르게 맛있어 보여서 나도 모르게 순대 1인분을 주문했다. 순대 역시 기대 이상이었다. 찰진 순대와 쫄깃한 간, 그리고 짭짤한 소금의 조합은 정말 최고였다. 특히 순대와 함께 나오는 쌈장은 떡볶이 양념과는 또 다른 매력을 선사했다.
혼자서 너무 많이 시킨 건 아닐까 걱정했지만, 맛있는 음식들 앞에서 자제력을 잃고 말았다. 하지만 후회는 없었다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아. 이렇게 맛있는 음식을 마음껏 즐길 수 있다면, 혼자도 충분히 행복하다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 배부른 배를 두드리며, 제천의 밤거리를 걸었다. 은은한 조명 아래, 왠지 모르게 마음이 평온해졌다. 오늘 저녁은 정말 완벽했다. 맛있는 음식, 친절한 사람들, 그리고 혼자만의 여유. 이 모든 것이 어우러져 잊지 못할 추억을 만들어 주었다. 제천 지역명에 다시 온다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다.
제천 여행을 계획하고 있다면, 꼭 ‘보금자리’에 들러 빨간오뎅을 맛보시길 추천한다. 혼자라도 전혀 걱정할 필요 없다. 따뜻하고 맛있는 음식이 당신을 위로해줄 것이다. 그리고 제천에서의 혼밥은, 당신에게 잊지 못할 행복한 추억으로 남을 것이다.