오랜만에 떠난 서산 여행. 목적은 단 하나, 충청남도 향토 음식이라는 ‘게국지’를 맛보는 것이었다. 게국지라는 이름은 익히 들어왔지만, 실제로 맛본 적은 없었기에 호기심이 극에 달했다. 마치 새로운 가설을 검증하기 위해 실험실로 향하는 과학자의 마음이랄까. 그렇게 도착한 곳은 당진 송악읍에 위치한, 현지인들 사이에서 맛집으로 소문난 ‘꽃게와 꽃게집’이었다.
식당 입구에 들어서자마자, 벽면을 가득 채운 방송 출연 사진들이 눈에 들어왔다. 마치 과학 논문지에 실린 연구 결과들을 보는 듯한 느낌이랄까. ‘배틀트립’이라는 프로그램에 방영되었다는 홍보 문구와 사진들이 시선을 사로잡았다. 개그우먼과 아이돌이 게국지를 맛있게 먹는 모습은, 마치 잘 설계된 실험군과 대조군을 보는 듯 흥미로웠다. 과연 이곳의 게국지는 어떤 과학적인 원리로 사람들의 입맛을 사로잡는 것일까? 기대감이 증폭되기 시작했다.
메뉴판을 스캔하듯 훑어본 후, 2인 세트를 주문했다. 세트 메뉴는 게국지 외에도 간장게장과 새우장을 함께 맛볼 수 있는 구성이었다. 다양한 맛을 한 번에 경험할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 마치 여러 변수를 통제하며 실험하는 과학자처럼, 다채로운 맛의 조합을 분석하고 싶어졌다.
주문 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 검은색 사각 접시에 담긴 반찬들은 정갈하면서도 세련된 느낌을 주었다. 마치 잘 정돈된 실험 도구들을 보는 듯한 기분이랄까. 콩자반의 달콤함, 젓갈의 짭짤함, 김치의 매콤함 등 다양한 맛들이 혀를 자극하며, 메인 요리에 대한 기대감을 한층 끌어올렸다.
드디어, 오늘의 주인공인 게국지가 등장했다. 냄비 안에는 꽃게, 굴, 배추, 팽이버섯 등 다양한 재료들이 푸짐하게 담겨 있었다. 마치 복잡한 화학 반응을 일으키기 위해 준비된 시약들을 보는 듯한 느낌이랄까. 특히, 굴의 글리코겐 함량은 단맛과 감칠맛을 동시에 높여 국물 맛을 한층 풍부하게 만들어준다.
게국지가 끓기 시작하자, 매콤하면서도 시원한 향기가 코를 자극했다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는, 이른바 ‘매운맛의 역설’이 느껴지는 순간이었다. 동시에, 꽃게와 굴에서 우러나온 글루타메이트와 이노시네이트 성분은 감칠맛을 극대화하여 침샘을 자극했다.
국물을 한 입 맛보는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 마치 오랜 연구 끝에 완벽한 결과를 얻어낸 과학자처럼, 희열을 느꼈다. 꽃게의 시원함, 굴의 깊은 맛, 김치의 칼칼함이 완벽하게 조화를 이루어, 혀를 황홀경에 빠뜨렸다. 특히, 묵은지가 아닌 겉절이를 사용하여 신선함을 더한 점이 인상적이었다. 겉절이의 신선함은 게국지 국물에 산뜻함을 더해, 텁텁함 없이 깔끔한 맛을 선사했다.
꽃게 살을 발라 먹는 과정은, 마치 정교한 실험 도구를 사용하여 분석 물질을 추출하는 과정과 비슷했다. 껍데기를 분리하고, 숨겨진 살을 찾아내어 입안에 넣는 순간, 꽃게 특유의 달콤함과 쫄깃함이 느껴졌다. 꽃게의 아미노산 성분은 단맛과 감칠맛을 동시에 선사하며, 미각을 자극했다.
게국지에 들어간 굴은, 마치 실험의 촉매제 역할을 하는 듯했다. 굴의 글리코겐은 열에 의해 분해되어 단맛을 증가시키고, 특유의 향은 게국지 전체의 풍미를 끌어올렸다. 굴을 한 입 베어 물 때마다, 입안 가득 퍼지는 바다의 향기는 미각을 더욱 풍요롭게 만들었다.
게국지 안에는 팽이버섯도 넉넉하게 들어있었다. 팽이버섯의 식이섬유는 장 운동을 활발하게 돕고, 독특한 식감은 게국지를 먹는 재미를 더했다. 마치 실험의 결과를 다각도로 분석하기 위해 다양한 측정 도구를 사용하는 것처럼, 팽이버섯은 게국지의 맛과 식감을 풍성하게 만들어주는 요소였다.
게국지와 함께 제공된 간장게장과 새우장 또한 훌륭했다. 특히, 간장게장은 짜지 않고 삼삼한 맛이 일품이었다. 마치 정밀하게 농도를 조절한 용액처럼, 간장게장의 간은 완벽하게 균형 잡혀 있었다. 간장게장의 아미노산과 미네랄은 밥맛을 돋우고, 게살의 부드러운 식감은 입안에서 사르르 녹아내렸다.
새우장 역시 신선함이 느껴졌다. 새우의 탱글탱글한 식감은, 마치 잘 배양된 세포를 관찰하는 듯한 즐거움을 선사했다. 새우의 키틴 성분은 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움을 주고, 타우린 성분은 피로 해소에 효과적이다. 새우장을 먹는 것은, 마치 건강을 위한 영양제를 섭취하는 것과 같은 효과를 얻을 수 있었다.
어느 정도 게국지를 먹고 난 후, 라면 사리를 추가했다. 탄수화물은 뇌에 에너지를 공급하고, 세로토닌 분비를 촉진하여 행복감을 높여준다. 라면 사리는 게국지 국물과 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다. 마치 실험의 마지막 단계에서 결과를 증폭시키는 것처럼, 라면 사리는 게국지의 만족도를 극대화했다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 가격이 다소 비싸다는 느낌을 받았다. 2인 세트가 6만 원대였으니, 저렴한 가격은 아니었다. 하지만, 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛을 고려하면, 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각했다. 마치 가치 있는 연구 결과를 얻기 위해 투자를 아끼지 않는 과학자처럼, 맛있는 음식을 위해 지갑을 여는 것은 당연한 일이었다.
‘꽃게와 꽃게집’에서의 식사는, 단순한 식사를 넘어선 과학적인 경험이었다. 게국지라는 음식을 통해 다양한 맛과 향, 식감을 분석하고, 그 속에 숨겨진 과학적인 원리들을 탐구하는 과정은 매우 흥미로웠다. 마치 새로운 발견을 한 과학자처럼, 만족감과 성취감을 느낄 수 있었다.
물론, 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 리뷰에서 지적되었듯이, 종업원들의 서비스가 다소 부족하다는 느낌을 받았다. 테이블 세팅이 늦어지거나, 주문이 제대로 전달되지 않는 경우도 있었다. 하지만, 음식 맛이 워낙 훌륭했기에, 이러한 단점들은 크게 신경 쓰이지 않았다.
‘꽃게와 꽃게집’은, 당진 지역을 여행하는 사람들에게 꼭 추천하고 싶은 곳이다. 특히, 게국지를 처음 접하는 사람들에게는 훌륭한 경험이 될 것이다. 신선한 재료와 깊은 맛, 그리고 푸짐한 양은, 가격 이상의 가치를 제공한다. 마치 과학 연구의 새로운 지평을 여는 것처럼, 게국지는 미식의 새로운 경험을 선사할 것이다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 방문하고 싶다. 부모님께도 게국지의 과학적인 매력을 알려드리고, 함께 맛있는 시간을 보내고 싶다. 그때는 좀 더 여유롭게 식사를 즐기며, 게국지에 대한 심도 있는 분석을 해봐야겠다. 실험 결과, 이곳은 정말 맛집이었다!