어디론가 훌쩍 떠나고 싶었던 어느 날, 나는 짐을 챙겨 태안으로 향했다. 바다 내음 가득한 그곳에서 나를 기다리고 있는 것은, 허영만도 반했다는 안흥식당의 아나고 스끼야끼였다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 안흥식당은, 소박하면서도 정겨운 분위기를 풍겼다. 붉은 벽돌로 지어진 외관과, 그 앞에 걸린 ‘아나고 파김치 전골’을 알리는 노란 현수막이 시선을 사로잡았다.
식당 안으로 들어서자, 깔끔하게 정돈된 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 위에는 이미 넉넉한 크기의 냄비를 올릴 수 있는 버너가 놓여 있었고, 군더더기 없이 정갈한 식기들이 준비되어 있었다. 천장에는 은은한 조명이 빛나고 있었고, 벽에는 다녀간 사람들의 흔적이 담긴 사진들이 걸려 있었다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아나고 스끼야끼, 아나고 매운탕, 아나고 파김치전골 등 다양한 아나고 요리들이 눈길을 끌었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로, 안흥식당의 대표 메뉴인 아나고 스끼야끼였다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 10가지가 넘는 다채로운 반찬들은, 하나하나 정성이 가득 담겨 있었다. 윤기가 흐르는 간장게장, 짭짤하면서도 고소한 아나고 뼈 튀김, 향긋한 도라지무침, 꼬들꼬들한 톳 무침 등, 젓가락을 멈출 수 없는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 간장게장은 짜지 않고 감칠맛이 느껴졌으며, 아나고 뼈 튀김은 바삭하면서도 고소한 풍미가 일품이었다. 맥주 한 잔이 간절해지는 순간이었다.
드디어, 기다리고 기다리던 아나고 스끼야끼가 등장했다. 냄비 안에는 큼지막한 아나고와 새송이버섯, 양파, 대파 등 다양한 채소들이 붉은 양념에 버무려져 있었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 보글보글 끓기 시작하자, 냄비 안은 더욱더 붉게 물들어갔다.
잘 익은 아나고 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 뽀얀 속살은 젓가락을 대자 부드럽게 갈라졌다. 입안에 넣으니, 아나고 특유의 뽀송뽀송하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 아나고의 느끼함을 잡아주면서 환상의 조화를 이루었다. 과하게 자극적이지 않으면서도, 입맛을 당기는 절묘한 매콤함이었다.
깻잎에 아나고와 도라지무침을 함께 싸서 먹으니, 향긋한 깻잎 향과 아삭한 도라지 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 톡 쏘는 도라지의 향은 매콤한 양념과 어우러져, 잃어버렸던 입맛까지 되돌아오게 하는 마법을 부렸다. 나는 정신없이 쌈을 싸 먹었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이는 나를 발견했다.
어느 정도 아나고를 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름을 넣고 볶아 만든 볶음밥은, 그야말로 환상적인 마무리였다. 냄비 바닥에 눌어붙은 밥알까지 싹싹 긁어먹었다. 배가 불렀지만, 멈출 수 없었다. 볶음밥 한 입, 시원한 동치미 국물 한 모금. 이 조합은 천상의 맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 안흥식당은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
안흥식당에서 아나고 스끼야끼를 맛본 후, 나는 태안의 아름다운 바다를 거닐었다. 잔잔한 파도 소리를 들으며, 나는 오늘 맛보았던 아나고 스끼야끼의 여운을 곱씹었다. 매콤하면서도 달콤한 양념, 뽀송뽀송한 아나고의 식감, 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 사장님의 미소까지. 모든 것이 완벽한 식사였다.
태안 여행을 계획하고 있다면, 안흥식당은 반드시 방문해야 할 맛집이다. 아나고 스끼야끼는 물론, 다른 메뉴들도 분명 만족할 만한 맛을 선사할 것이다. 다만, 점심시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 미리 예약을 하고 가는 것을 추천한다. 그리고, 술 없이 먹기에는 아쉬울 수 있으니, 꼭 택시를 이용하거나 대리운전을 부르도록 하자.
나는 안흥식당에서의 잊지 못할 한 끼 식사를 뒤로하고, 다시 일상으로 돌아왔다. 하지만, 태안 맛집 안흥식당에서 맛보았던 아나고 스끼야끼의 맛은, 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 그리고, 언젠가 다시 태안을 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 안흥식당으로 향할 것이다. 그곳에서 다시 한번, 아나고 스끼야끼의 황홀경을 맛보기 위해.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 태안의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 안흥식당에서의 맛있는 식사는, 내 여행을 더욱 풍요롭게 만들어주었다. 나는 다음 여행에서는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 설레는 마음으로, 나는 다시 일상으로 돌아왔다.
여행은 언제나 옳다. 그리고, 맛있는 음식은 여행을 더욱 특별하게 만들어준다. 태안에서의 아나고 스끼야끼는, 내 인생 최고의 미식 경험 중 하나로 기억될 것이다.
