오랜만에 마음 맞는 친구와 드라이브 겸 떠난 성주. 목적지는 오직 하나, 소문으로만 듣던 새불고기식당이었다. 대구에서 출발해 구불구불한 시골길을 따라 달리다 보니, 어느새 초전면의 정겨운 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다.
식당 앞에 도착하니, 기와지붕에 검은색 간판이 눈에 띄었다. 간판에는 붉은 글씨로 ‘불고기식당’이라고 쓰여 있었고, 그 옆에는 작은 글씨로 전화번호가 적혀 있었다. 왠지 모르게 정감이 가는 외관이었다. 주차는 식당 앞뒤로 공간이 넉넉해서 편하게 할 수 있었다. 전기차 충전시설까지 갖춰져 있다는 점이 인상적이었다.
점심시간이 조금 지나서 도착했는데도, 식당 안은 사람들로 북적였다. 역시 성주 맛집답다는 생각이 들었다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 나무 테이블에 동그란 불판이 놓여 있었고, 테이블마다 손님들이 불고기를 맛있게 먹고 있었다.
메뉴판을 보니 한우불고기가 메인인 듯했다. 가격은 1인분에 14,000원. 가격도 착하다는 생각이 들었다. 우리는 한우불고기 2인분과 육회를 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 테이블 가득 차려졌다.
반찬은 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 눈에 띄는 것은 참외장아찌였다. 성주가 참외로 유명한 만큼, 참외로 만든 장아찌는 어떤 맛일까 궁금했다. 젓가락으로 집어 맛을 보니, 아삭아삭한 식감과 함께 달콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 흔히 먹는 장아찌와는 차원이 다른, 신선한 느낌이었다.
열무김치도 시원하고 맛있었다. 적당히 익어 시큼하면서도 매콤한 맛이, 불고기와 함께 먹기에 딱 좋을 것 같았다. 꽈리고추와 멸치를 함께 볶은 반찬도 짭짤하면서도 고소해서 자꾸만 손이 갔다. 샐러드, 묵, 버섯볶음 등 다양한 밑반찬들이 놋그릇에 담겨 나왔는데, 하나하나 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 한우불고기가 나왔다. 얇게 썬 한우에 양념이 잘 배어 있었고, 그 위에는 당면과 쑥갓, 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있었다. 불판 위에 불고기를 올리니, 지글지글 익어가는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다.
직원분이 오셔서 불고기를 직접 구워주셨다. 능숙한 솜씨로 불고기를 뒤집고 자르시는 모습에, 더욱 기대감이 커졌다. 불고기가 어느 정도 익자, 직원분은 “이제 드셔도 됩니다”라고 말씀하셨다.
젓가락으로 불고기를 집어 입에 넣으니, 정말 환상적인 맛이었다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 한우의 풍미를 더욱 살려주었고, 부드러운 식감이 입안에서 살살 녹았다. 특히 쑥갓과 함께 먹으니, 향긋한 향이 더해져 더욱 맛있었다. 당면도 쫄깃쫄깃했고, 팽이버섯도 톡톡 터지는 식감이 좋았다.
불고기를 먹으면서 밑반찬들도 함께 먹으니, 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히 열무김치와 함께 먹으니, 불고기의 느끼함도 잡아주고 입안을 깔끔하게 해주는 느낌이었다. 참외장아찌는 달콤한 맛이 불고기와 어우러져 더욱 특별한 맛을 선사했다. 꽈리고추 멸치볶음도 짭짤한 맛이 불고기와 잘 어울렸다.
어느 정도 불고기를 먹고 나니, 볶음밥을 먹고 싶어졌다. 직원분께 볶음밥 1인분을 주문했다. 남은 불고기와 양념에 밥과 김치, 김가루를 넣고 볶아주셨는데, 정말 먹음직스러워 보였다. 볶음밥을 한 입 먹으니, 역시나 맛있었다. 불고기 양념이 밥에 잘 배어 있었고, 김치의 아삭아삭한 식감과 김가루의 고소한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
육회도 빼놓을 수 없었다. 붉은 빛깔의 육회는 보기만 해도 신선해 보였다. 고추장 양념에 버무려져 나왔는데, 윤기가 좌르르 흘렀다. 배와 함께 육회를 집어 입에 넣으니, 부드러운 육질과 함께 고소하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 배의 아삭아삭한 식감도 좋았다.
식사를 마치니, 후식으로 누룽지탕과 매실차를 주셨다. 따뜻한 누룽지탕은 속을 편안하게 해주는 느낌이었고, 시원한 매실차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 듯했다. 누룽지탕은 구수한 맛이 일품이었고, 매실차는 달콤하면서도 상큼해서 정말 맛있었다.
식당 안에는 손님들을 배려하는 문구들이 눈에 띄었다. 임산부에게는 냉면, 밥, 음료를 무료로 제공한다는 문구가 인상적이었다. 또한 손님들의 안전을 생각한 문구도 눈에 띄었다. 이런 작은 배려들이 손님들을 감동시키는 것 같았다.
식당 한쪽에는 작은 연못이 있었는데, 비단잉어들이 헤엄치고 있었다. 아이들이 신기한 듯 연못을 구경하는 모습이 보기 좋았다. 식당 밖에는 테이블과 의자가 마련되어 있어, 식사 후 커피를 마시거나 담소를 나누기에 좋아 보였다.
새불고기식당은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히 한우불고기와 참외장아찌는 잊을 수 없는 맛이었다. 성주에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
식사를 마치고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 말씀하셨다. 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 순간이었다.
집으로 돌아오는 길, 성주 지역 맛집 새불고기식당에서 맛본 한우불고기의 여운이 가시지 않았다. 달콤하면서도 짭짤한 맛, 부드러운 식감, 그리고 정갈한 밑반찬들. 모든 것이 완벽한 식사였다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 그땐 고추장불고기도 꼭 한번 맛봐야지.
돌아오는 길에, 성주 참외를 한 상자 사왔다. 집에서 가족들과 함께 맛있는 참외를 먹으면서, 성주 여행의 추억을 되새겼다. 성주는 맛있는 음식과 아름다운 풍경이 있는, 매력적인 곳이었다. 앞으로도 종종 성주에 방문해서 맛집 탐방을 해야겠다는 생각을 했다.
새불고기식당은 단순한 불고기집이 아니라, 성주의 정과 맛을 느낄 수 있는 곳이었다. 따뜻한 인심과 맛있는 음식 덕분에, 행복한 추억을 만들 수 있었다. 성주에 방문할 계획이 있다면, 새불고기식당을 꼭 방문해보시길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
