평소 곱창에 대한 갈망이 컸던 나는, 오늘 큰 맘 먹고 상주행 버스에 몸을 실었다. 혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘과 약간의 두려움이 공존하지만, 맛있는 곱창을 맛볼 생각에 마음은 이미 들떠 있었다. 상주 중앙시장에 위치한 선산김치곱창. 이름부터가 범상치 않다. 김치와 곱창의 조합이라니, 상상만으로도 침샘이 폭발하는 듯했다. 게다가 혼밥하기에도 부담 없는 분위기라는 정보를 입수, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 오늘도 혼밥 성공을 외치며!
시장 입구에서부터 풍겨오는 활기찬 기운이 나를 반겼다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 형형색색의 간판들, 그리고 코를 자극하는 맛있는 냄새까지. 여기가 바로 사람 사는 냄새 나는 곳이구나 싶었다. 선산김치곱창은 생각보다 쉽게 찾을 수 있었다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 역사를 짐작하게 했다. 붉은 벽돌 건물에 걸린 파란색 간판, 왠지 모르게 정겹다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 곱창전골을 즐기는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 혼자 온 손님은 나뿐인 것 같았지만, 다행히 혼밥에 최적화된 카운터석이 마련되어 있었다. 안도의 숨을 내쉬며 자리를 잡았다. 메뉴는 단 하나, 김치곱창전골! 고민할 필요 없이 1인분을 주문했다. 가격은 9천 원. 요즘 같은 고물가 시대에 이 정도 가격이면 정말 혜자스럽다.
주문 후, 가게 안을 둘러봤다. 평범한 동네 식당의 모습이었지만, 곳곳에서 느껴지는 정겨움이 마음을 편안하게 했다. 벽에는 낙서 가득한 흔적들이 붙어있었는데, 얼마나 많은 사람들이 이곳에서 추억을 쌓았을지 상상하니 괜스레 미소가 지어졌다. 김치곱창전골 단일 메뉴라는 심플함과, 저렴한 가격에 넉넉한 인심까지 더해지니 동네 주민들의 사랑방 같은 느낌이 물씬 풍겼다.
드디어 기다리고 기다리던 김치곱창전골이 내 앞에 놓였다. 큼지막한 냄비에 곱창, 김치, 그리고 각종 채소가 푸짐하게 담겨 있었다. 붉은 빛깔의 국물이 식욕을 자극했다. 테이블에 놓인 버너에 불을 켜고, 끓기 시작하기만을 기다렸다. 20분 이상 푹 끓여야 곱창이 부드러워진다는 사장님의 설명에 인내심을 발휘하기로 했다.
기다리는 동안 밑반찬으로 나온 치킨무를 하나씩 집어 먹었다. 새콤달콤한 맛이 입안을 개운하게 해줬다. 드디어, 냄비 안에서 붉은 국물이 보글보글 끓기 시작했다. 김치의 시원한 향과 곱창의 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 침샘은 이미 풀가동 상태. 젓가락을 들고, 가장 먼저 곱창 하나를 집어 들었다.
입안에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 느껴졌다. 미리 연육해온 곱창과는 차원이 다른, 싱싱한 생곱창의 쫄깃함이었다. 곱창 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 고소한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 이어서 김치를 맛봤다. 적당히 익은 김치는 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 곱창의 느끼함을 잡아주면서, 감칠맛을 더해줬다.
국물은 또 어떻고! 얼큰하면서도 시원한 국물은 밥 없이 그냥 마셔도 맛있었다. 돼지곱창이 들어가 느끼할 거라는 생각은 완전히 빗나갔다. 김치 덕분에 국물은 깔끔했고, 곱창의 풍미는 더욱 살아났다. 왜 이 집이 동네 맛집으로 소문났는지, 한 입 먹어보니 바로 알 수 있었다.
어느 정도 곱창과 김치를 건져 먹고, 우동사리를 추가했다. 쫄깃한 우동 면발에 얼큰한 국물이 배어들어, 또 다른 별미를 맛보는 기분이었다. 후루룩, 후루룩. 면치기 소리가 저절로 나왔다. 혼자 먹는 밥이었지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식을 앞에 두고, 오롯이 맛에 집중하는 시간은 그 어떤 것과도 바꿀 수 없는 행복이었다.
마지막으로, 볶음밥을 빼놓을 수 없지! 남은 국물에 밥과 김, 그리고 미나리를 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 정말 환상적이었다. 특히 미나리의 향긋함이 느끼함을 잡아줘서, 볶음밥을 무한대로 흡입할 수 있을 것 같았다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 볶음밥 한 톨까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산을 하니, 총 13,000원이 나왔다. (김치곱창 9,000원 + 우동사리 2,000원 + 볶음밥 2,000원) 저렴한 가격에 정말 푸짐하고 맛있는 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않았고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
상주에서 혼밥할 곳을 찾는다면, 주저 없이 선산김치곱창을 추천하고 싶다. 저렴한 가격에 맛있는 김치곱창전골을 맛볼 수 있고, 혼자 와도 전혀 부담 없는 분위기 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 다음에는 친구들과 함께 와서 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 오늘도 맛있는 상주 맛집 탐험 성공! 혼자여도 괜찮아!
돌아오는 길, 상주 중앙시장의 활기찬 분위기가 잊혀지지 않았다. 맛있는 음식과 따뜻한 사람들, 그리고 정겨운 풍경까지. 상주는 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 준 곳이다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.