어린 시절, 학교 앞 문방구는 아이들에게 꿈과 희망을 파는 곳이었다. 낡은 문을 열고 들어서면, 형형색색의 학용품과 장난감들이 눈을 현혹했고, 달콤한 불량식품 냄새가 코를 간지럽혔다.
세월이 흘러, 그 문방구 자리에 식당이 들어섰다는 것을 까맣게 잊고 지냈다. 그러던 어느 날, 지인의 추천으로 충북대 인근에 위치한 한 오리요리 전문점을 방문하게 되었다. 간판을 보는 순간, 잊고 지냈던 어린 시절의 기억이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다. 낡은 문방구 대신, 따뜻한 불빛이 새어 나오는 아늑한 식당이 자리하고 있었다.
예약을 하지 않으면 자리가 없을 정도로 손님이 많다는 이야기에 미리 전화로 예약을 했다. 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 테이블마다 오리고기의 풍미가 가득했고, 사람들의 웃음소리가 끊이지 않았다. 활기 넘치는 분위기 속에서, 왠지 모를 편안함이 느껴졌다.
자리에 앉자, 푸짐한 밑반찬이 먼저 눈길을 사로잡았다. 정갈하게 담긴 나물, 김치, 샐러드 등 보기만 해도 입맛을 돋우는 다채로운 구성이었다. 특히, 어머니의 손맛이 느껴지는 밑반찬들은 하나하나 간이 딱 맞아, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 높였다. 동네 주민들이 이 곳을 ‘정직하고 정갈한 식사가 가능한 곳’이라고 칭찬하는 이유를 알 것 같았다.
이곳의 대표 메뉴는 단연 능이 유황오리백숙이다. 능이버섯 특유의 향긋함이 오리 특유의 잡내를 잡아주고, 깊고 풍부한 맛을 더해준다. 능이의 은은한 향이 코를 간지럽히고, 뽀얀 국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져 나갔다. 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다.
오리고기는 기름기가 적고 담백하여, 부담 없이 즐길 수 있었다. 푹 삶아진 오리고기는 젓가락만 대도 살이 부드럽게 찢어졌다. 입안에서 살살 녹는 듯한 식감과 고소한 풍미는, 먹는 내내 감탄을 자아냈다. 곁들여 나오는 신선한 야채와 함께 먹으니, 맛과 건강을 동시에 챙기는 듯한 기분이었다. ‘기름기 없는 고기와 풍성한 야채’라는 칭찬이 과장이 아님을 실감했다.
오리백숙에 들어간 쫄깃한 떡도 별미였다. 뜨끈한 국물에 적셔 먹으니, 떡의 쫀득함과 국물의 깊은 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 떡을 좋아하는 나에게는 최고의 메뉴였다.
오리백숙을 어느 정도 먹고 나면, 남은 국물에 찹쌀을 넣어 죽을 끓여준다. 은은한 불에 졸여진 죽은, 오리고기의 깊은 맛과 능이버섯의 향이 그대로 스며들어 있었다. 부드러운 식감과 고소한 풍미는, 배가 부른데도 계속 숟가락을 들게 만드는 매력이 있었다. 어르신은 물론 아이들까지 좋아할 맛이었다.
함께 방문한 지인은 오리 주물럭을 적극 추천했다. 철판 위에서 지글지글 익어가는 오리 주물럭은, 매콤한 양념 냄새로 식욕을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은 자태는, 보기만 해도 군침이 돌았다.
잘 익은 오리 주물럭을 한 입 먹어보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 오리고기의 식감과 아삭한 야채의 조화는 훌륭했다. 특히, 매콤한 양념은 묘한 중독성이 있어, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
오리 주물럭을 다 먹고 나면, 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 것이 필수 코스다. 김가루와 참기름을 듬뿍 넣어 볶은 밥은, 그야말로 환상의 맛이었다. 볶음밥을 한 입 먹는 순간, “진짜 맛있다”라는 감탄사가 절로 나왔다. 볶음밥을 긁어먹는 재미 또한 빼놓을 수 없었다.
이 날, 훈제오리도 맛볼 수 있었다. 훈제 향이 은은하게 풍기는 오리고기는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다.
특히, 훈제오리는 신선한 채소와 함께 먹으니, 느끼함은 덜하고 풍미는 더욱 깊어졌다. 쌈을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이었다.
이곳의 또 다른 인기 메뉴는 오리 도리탕이다. 얼큰한 국물에 푹 익은 오리고기와 감자가 어우러진 오리 도리탕은, 술안주로 제격이었다. 특히, 칼칼한 국물은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주는 듯했다. 다음에는 꼭 오리 도리탕에 도전해봐야겠다고 다짐했다.
벽 한쪽에는 사장님의 소신이 담긴 글귀가 붙어 있었다. ‘정직한 재료와 정성으로 최고의 맛을 선사하겠다’는 문구에서, 음식에 대한 자부심과 진심이 느껴졌다. 사장님의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이는 모습에서, 따뜻한 정을 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “어머니 모시고 왔는데 너무 좋아하시네요. 덕분에 행복한 식사였습니다.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “다음에 또 오세요.”
돌아오는 길, 따뜻한 오리백숙의 온기가 온몸을 감쌌다. 어린 시절 추억이 깃든 공간에서 맛본 오리 요리는, 단순한 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 청주 지역민들이 숨겨둔 맛집이라 칭찬하는 이유를 알 것 같았다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그 때는 능이 유황오리백숙과 오리 도리탕, 그리고 한치튀김까지 맛봐야겠다. 충북대 인근에서 괜찮은 식사를 하고 싶다면, 이 곳을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 이 곳에서 맛있는 오리 요리를 맛보며, 소중한 사람들과 행복한 시간을 보내길 바란다.