어쩌다 혼자 떠나게 된 사천 출장. 낯선 곳에서의 혼밥은 늘 설렘 반, 걱정 반이다. 뭘 먹어야 잘 먹었다 소문이 날까? 검색창을 쉴 새 없이 두드리다 발견한 한 줄기 빛, 바로 ‘사천어탕’이었다.
후기를 보니 다들 입을 모아 칭찬 일색. 경남에서는 흔치 않은 어탕을 제대로 맛볼 수 있다는 이야기에, 비린 맛없이 깔끔하다는 평에 홀린 듯 이끌렸다. 특히 혼밥러들에게 관대한 분위기라는 정보에 안심하고 발걸음을 옮겼다. 오늘도 혼밥, 문제없겠지?
네비게이션이 안내하는 대로 따라가니, 엠컨벤션웨딩홀 근처에 떡하니 자리 잡은 ‘사천어탕’이 눈에 들어왔다. 멀리서도 한눈에 보이는 흰색 간판에 큼지막하게 적힌 “사천 어탕” 네 글자. 그 옆에 귀여운 물고기 그림이 왠지 모르게 친근하게 느껴졌다. 건물 외관은 소박한 시골 식당 느낌 그대로였다. 나무로 된 벽면과 넉넉한 주차 공간이 인상적이었다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었는데도, 주차장에는 차들이 가득했다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 자리를 잡을 수 있었다. 벽에는 메뉴와 함께 어탕에 대한 설명이 적혀 있었다. ‘활력 한 그릇에 담긴 사랑!’이라는 문구가 눈에 띈다. 어탕이 단백질, 철분, 칼슘, 각종 미네랄이 풍부하다는 설명에 왠지 건강해지는 기분이 들었다. 혼자 왔지만 전혀 어색하지 않은, 오히려 편안한 분위기였다. 벽에 걸린 낡은 시계가 괜스레 정겹게 느껴졌다.
메뉴판을 보니 어탕국수, 어탕수제비, 어탕칼제비, 어탕국밥 등 다양한 어탕 메뉴가 있었다. 칼국수냐, 수제비냐, 칼제비냐… 고민 끝에, 오늘은 어탕칼제비(10,500원)로 결정했다. 칼국수와 수제비를 동시에 맛볼 수 있다는 매력적인 메뉴 아닌가! 게다가 왠지 면 요리는 혼자 먹어도 덜 외로운 느낌이랄까. 주문을 마치고 나니, 시원한 물과 함께 밑반찬이 나왔다.
밑반찬은 겉절이 김치와 오이무침, 그리고 콩나물무침. 딱 봐도 신선해 보이는 겉절이 김치는 보기만 해도 입맛이 다셔졌다. 새콤달콤한 오이무침과 아삭한 콩나물무침도 어탕과의 조화가 기대되는 맛이었다. 특히 좋았던 점은, 추가 반찬은 셀프 코너에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점! 눈치 보지 않고 내가 좋아하는 반찬을 듬뿍 먹을 수 있다는 건 혼밥의 특권이랄까.
잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 점심시간이라 그런지 손님들이 끊임없이 들어왔다. 혼자 온 손님, 둘이 온 손님, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 어탕을 즐기고 있었다. 다들 어탕 맛에 푹 빠진 듯, 조용히 식사에 집중하는 모습이었다. 시끌벅적한 분위기가 아니라 혼자 밥 먹기에도 전혀 부담스럽지 않았다. 나처럼 혼자 온 손님들을 위한 배려일까, 벽을 보고 앉는 좌석도 마련되어 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 어탕칼제비가 나왔다! 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 어탕칼제비는 보기만 해도 양이 엄청났다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 방아잎이 식욕을 자극했다. 칼국수 면과 수제비, 그리고 무청 시래기가 푸짐하게 들어 있었다. 9,500원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 혜자스러운 양이었다.
젓가락으로 휘휘 저어보니, 칼국수 면과 쫄깃한 수제비가 모습을 드러냈다. 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 와…! 진하고 깊은 국물 맛이 입안 가득 퍼졌다. 비린 맛은 전혀 없고, 얼큰하면서도 시원한 맛이 정말 끝내줬다. 어탕을 처음 먹어보는 사람도 거부감 없이 즐길 수 있을 것 같았다. 왜 다들 ‘비린내 없이 맛있다’고 칭찬했는지 알 것 같았다.
면발은 쫄깃쫄깃하고, 수제비는 쫀득쫀득했다. 특히 무청 시래기가 듬뿍 들어 있어서 좋았다. 부드러운 시래기가 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 겉절이 김치를 올려 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 아삭한 김치와 얼큰한 어탕 국물이 어우러져 입맛을 돋우었다. 솔직히 말하면, 밥 한 공기 시켜서 국물에 말아 먹고 싶었지만… 양이 너무 많아서 참았다. 다음에는 꼭 밥까지 말아서 제대로 먹어야지!
정신없이 어탕칼제비를 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 정말 배부르게 잘 먹었다. 속도 편안하고, 왠지 몸보신한 기분까지 들었다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 친절하게 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “네! 정말 맛있었어요!”라고 답했다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
사천에서 만난 ‘사천어탕’. 기대 이상의 맛과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스에 감동받았다. 혼자 여행하는 사람도, 혼밥을 즐기는 사람도 부담 없이 방문할 수 있는 곳이다. 사천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 어탕의 매력에 푹 빠져보길 바란다. 오늘도 혼밥 성공!
참고로, ‘사천어탕’은 점심시간에는 손님이 많아서 대기가 있을 수 있다. 시간을 넉넉하게 잡고 방문하는 것이 좋을 것 같다. 그리고 주차 공간은 넓지만, 점심시간에는 꽉 찰 수 있으니 참고!
나오는 길에 다시 한번 가게 외관을 눈에 담았다. 파란 하늘 아래, 흰색 간판이 더욱 선명하게 빛나고 있었다. 다음에 또 사천에 오게 된다면, ‘사천어탕’에 꼭 다시 들러야겠다. 그때는 어탕국밥에 도전해봐야지!