간만에 콧바람 쐬러 천안 입장에 다녀왔어. 드넓은 평야를 지나 굽이굽이 길을 따라가니, 저 멀리 파란 간판에 큼지막하게 “김치찌개”라고 쓰인 용천가든이 눈에 확 들어오더라. 쯔양도 왔다 갔다는 이야기에 얼마나 궁금했던지, 주차장에 차를 대자마자 발걸음이 절로 빨라지더구먼.
점심시간이라 그런지 역시나 사람들이 북적북적. 밖에서 30분 정도 기다렸을까, 드디어 내 이름이 불렸어. 오래된 맛집 특유의 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 내부. 테이블마다 놓인 큼지막한 냄비에서 김치찌개가 보글보글 끓는 모습이 어찌나 군침 돌게 하던지.
자리에 앉자마자 김치찌개 2인분을 주문했어. 잠시 후, 밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야…이것만으로도 밥 한 그릇 뚝딱하겠더라. 햄 부침, 어묵볶음, 콩나물, 묵 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러운 게, 역시 손맛 좋은 식당은 밑반찬부터 다르다는 걸 느끼게 해줬지. 특히 슴슴하게 무쳐낸 나물들이 어찌나 맛있던지, 김치찌개 나오기 전에 이미 몇 번을 리필했는지 몰라.
드디어 기다리고 기다리던 김치찌개가 등장했는데, 냄비 가득 담긴 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌어. 웬만한 식당 3인분은 족히 될 듯한 양. 겉으로 보기에도 고기가 얼마나 많이 들어갔는지 짐작이 가더라. 잘게 다진 청양고추가 듬뿍 뿌려져 있는 것도 인상적이었어. 매운 걸 잘 못 먹는 나지만, 왠지 맛있게 매울 것 같은 기대감이 들었지.
보글보글 끓는 김치찌개를 보니 어릴 적 할머니 댁에서 먹던 그 김치찌개 냄새가 나는 것 같았어. 큼지막한 고깃덩이와 묵은지 김치가 듬뿍 들어간, 딱 봐도 진하고 깊은 맛이 날 것 같은 비주얼. 국자로 크게 한 술 떠서 맛을 보니, 이야…진짜 옛날 엄마가 끓여주던 바로 그 맛이더라.
묵은지의 시원하면서도 깊은 맛, 돼지고기의 고소함, 그리고 청양고추의 칼칼함이 어우러져 환상의 조합을 이루더라. 고기는 어찌나 많이 들어있는지, 김치찌개라기보다는 거의 고기찌개 수준이었어. 냄새 하나 없이 부드러운 생고기가 입에서 살살 녹는 게, 정말 밥도둑이 따로 없더라.
밥 위에 김치찌개 한 숟갈 듬뿍 올려서 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 찌개의 시원한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 행복감이 퍼지는 느낌. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수가 없더라. 같이 나온 반찬들도 하나같이 김치찌개랑 찰떡궁합이라, 정말 쉴 새 없이 젓가락이 움직였지.
먹다 보니, 왜 이 천안 김치찌개 집이 쯔양도 반하고, 동네 사람들이 줄 서서 먹는지 알겠더라. 세련된 맛은 아니지만, 투박하면서도 정겨운 맛이 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 그런 맛이었어. 마치 시골 할머니가 손주 생각하면서 정성껏 끓여준 김치찌개 같은, 그런 따뜻함이 느껴졌지.
다만, 아쉬운 점이 아주 없는 건 아니었어. 워낙 손님이 많다 보니, 정신없는 분위기였고, 아주머니들이 조금은 무뚝뚝하다는 느낌을 받았지. 원하는 자리에 앉지 못하는 경우도 있고, 바쁠 때는 주문이 늦어지기도 하는 것 같아. 그리고 찌개가 내 입맛에는 조금 짰어. 물론, 땀 흘리면서 열심히 일한 날, 몸에 염분 보충하기에는 딱 좋을 것 같다는 생각도 들었지만.
또, 김치찌개 자체는 정말 맛있었지만, 신김치를 별로 안 좋아하는 사람에게는 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었어. 묵은지의 신맛이 꽤 강한 편이거든. 하지만, 신김치를 좋아하는 나에게는 정말 최고의 김치찌개였지.
양이 너무 많아서 결국 조금 남겼지만, 남은 찌개는 포장해왔어. 포장은 3인분부터 가능하다는 점 참고하면 좋을 거야. 집에서 다시 끓여 먹으니, 식당에서 먹던 그 맛 그대로더라. 다음에는 돼지 고추장 불고기도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었어.
용천가든, 분명 세련된 맛집은 아니야. 하지만, 푸짐한 인심과 정겨운 맛, 그리고 어릴 적 추억을 떠올리게 하는 따뜻함이 있는 곳이지. 가끔은 이런 곳에서 맘 편하게 밥 한 끼 먹는 것도 참 좋다는 생각이 들어. 다음에 또 입장 근처에 갈 일 있으면, 꼭 다시 들러서 든든하게 김치찌개 한 냄비 먹고 와야겠어.
아, 그리고 용천가든은 주차장이 넓어서 주차 걱정은 없을 거야. 하지만, 점심시간이나 저녁 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 가는 게 좋을 거야. 3인 이상이면 예약도 가능하다니까, 미리 전화해보고 가는 것도 좋은 방법일 듯해.
마지막으로, 용천가든은 할머니들이 운영하는 가게라서, 서비스가 조금 느릴 수도 있다는 점 감안해야 할 거야. 하지만, 그런 점까지도 정겹게 느껴지는 곳이니까, 너무 조급해하지 말고 여유롭게 기다리는 것도 좋을 것 같아. 입장에 방문할 일 있다면, 꼭 한번 들러서 맛집의 푸짐한 김치찌개 한 상 맛보길 바라! 후회는 절대 없을 거여.
