차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 늦가을, 웅장한 덕유산의 품에 안긴 무주로 향했다. 굽이굽이 산길을 따라, 형형색색의 단풍으로 물든 풍경을 감상하며 도착한 곳은 ‘산들애’. 무주 지역민들 사이에서 입소문이 자자한 맛집이라고 했다. 스키장으로 유명한 무주지만, 오늘은 뜨끈한 국물로 몸과 마음을 녹여줄 버섯전골을 맛보러 왔다.
주차장에 차를 세우고 가게 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍기는 버섯 향이 코끝을 간지럽혔다. 한쪽 벽면을 가득 채운 방송 출연 사진들이 이곳이 얼마나 유명한 곳인지 짐작하게 했다. 테이블은 이미 손님들로 북적였다. 다행히 웨이팅 없이 자리를 잡을 수 있었다. 깔끔하게 정돈된 실내와 따뜻한 분위기의 난로가 스키장 방문객들의 언 몸을 녹이기에 충분해 보였다.
메뉴판을 펼쳐보니 능이버섯전골, 두부전골, 버섯육개장 등 다양한 버섯 요리들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 대표 메뉴인 능이버섯전골 중(中)자를 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 나물들은 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 특히, 쌉싸름하면서도 고소한 맛이 일품인 소간 버섯은 참기름에 찍어 먹으니 독특한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 마치 생간을 먹는 듯한 묘한 식감과 향이 잊을 수 없는 경험을 선사했다.
드디어 기다리고 기다리던 능이버섯전골이 등장했다. 놋그릇처럼 묵직한 냄비 안에는 형형색색의 버섯들이 푸짐하게 담겨 있었다. 능이버섯 특유의 짙은 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 팽이버섯처럼 가느다란 황금송이 버섯, 갓 부분이 짙은 갈색을 띄는 능이버섯, 뽀얀 자태를 뽐내는 백만송이버섯, 앙증맞은 모습의 숫총각버섯, 그리고 쫄깃한 식감이 기대되는 목이버섯까지. 마치 숲속의 보물을 한가득 담아놓은 듯한 비주얼이었다.
직원분은 능숙한 솜씨로 전골을 세팅해주시며, 버섯 종류와 먹는 순서 등을 상세하게 설명해주셨다. 친절한 설명 덕분에 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 국물이 끓기 시작하자, 능이버섯의 깊은 향이 더욱 진하게 퍼져 나갔다. 맑고 투명한 육수는 보기만 해도 시원하고 개운한 느낌이었다.
가장 먼저 능이버섯을 맛보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감, 그리고 은은하게 퍼지는 독특한 향은 그야말로 일품이었다. 자연의 향기를 그대로 담은 듯한 깊은 맛은, 먹는 순간 온몸으로 퍼져 나갔다. 다른 버섯들도 각기 다른 매력을 뽐냈다. 쫄깃한 식감, 부드러운 식감, 향긋한 향, 고소한 향… 다채로운 버섯들의 향연에 젓가락질을 멈출 수 없었다.
버섯뿐만 아니라, 큼지막하게 썰어 넣은 두부와 신선한 소고기도 전골의 풍미를 더했다. 특히, 직접 만든 손두부는 부드러우면서도 고소한 맛이 일품이었다. 돼지고기를 양념하여 두부와 함께 끓여낸 두부전골 또한 이곳의 인기 메뉴라고 한다.
전골을 어느 정도 먹고 나니, 직원분께서 남은 국물에 죽을 끓여주셨다. 짭짤하면서도 깊은 맛이 우러난 국물에 밥과 채소를 넣고 끓인 죽은, 그야말로 환상적인 맛이었다. 특히, 마지막에 풀어 넣은 계란이 부드러움을 더해, 더욱 고소하고 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 마치 고깃집에서 먹는 볶음밥처럼, 멈출 수 없는 매력이 있었다.
배부르게 식사를 마치고 나니, 몸속 깊은 곳부터 따뜻함이 느껴졌다. 마치 보양식을 제대로 챙겨 먹은 듯한 기분이었다. 가게 입구에는 겨우살이차와 원두커피가 준비되어 있어, 후식까지 완벽하게 즐길 수 있었다. 따뜻한 겨우살이차 한 잔을 마시며, 잠시 여유를 만끽했다.
‘산들애’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 건강과 행복을 동시에 얻는 특별한 경험이었다. 친절한 서비스와 신선한 식재료, 그리고 정성 가득한 음식은 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었다. 무주 지역을 방문한다면, 꼭 한번 들러보라고 강력하게 추천하고 싶다.
아쉬운 발걸음을 뒤로하고 가게를 나섰다. 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 웅장한 덕유산의 모습이 한 폭의 그림처럼 펼쳐졌다. 오늘 맛본 능이버섯전골의 깊은 풍미와 따뜻한 온기는 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 두부전골도 함께 맛봐야지.
