아이고, 참말로 오랜만에 콧바람 쐬러 영주 나들이를 나섰다. 영주 하면 떠오르는 게 소백산의 맑은 공기와 푸근한 인심 아니겠어? 그런데 이번에는 특별한 목적이 있었으니, 바로 입소문 자자한 영주 맛집, ‘백년민물장어’를 찾아가는 길이었지. 워낙 장어 귀신인 내가 그냥 지나칠 수 없었던 게지.
가게 앞에 딱 도착하니, 큼지막한 간판이 눈에 확 들어오더라. 건물도 훤칠하니, 깨끗하게 잘 관리된 느낌이랄까. 주차장도 넓어서 주차 걱정은 싹 접어두고 안으로 들어섰지. 문을 열자마자 느껴지는 훈훈한 기운이, 마치 시골집에 놀러 온 듯 포근했어.
점심시간이라 그런지, 가게 안은 손님들로 북적북적하더라. 테이블마다 활활 타오르는 숯불 위에 장어가 지글지글 익어가는 모습이, 보기만 해도 군침이 싹 도는 거 있지. 깔끔하게 정돈된 실내와 친절한 직원분들의 모습에 첫인상부터 아주 만족스러웠어. 에어컨도 어찌나 빵빵하게 틀어놨던지, 숯불 앞에서 땀 흘릴 걱정은 전혀 없겠더라.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤지. 역시, 장어가 메인이고, 더덕구이나 육회 같은 메뉴도 있더라고. 뭘 먹을까 고민하다가, 오늘은 장어에 집중하기로 하고 민물장어 2인분을 주문했어. 주문하고 나니, 밑반찬이 쫙 깔리는데, 이야, 종류도 다양하고 하나하나 정갈하니, 완전 잔칫상 같잖아.
싱싱한 쌈 채소는 기본이고, 쌉쌀한 맛이 일품인 갓김치, 아삭아삭한 콩나물무침, 향긋한 깻잎장아찌까지, 장어랑 같이 먹으면 얼마나 맛있을까 기대감이 마구 샘솟더라. 특히 눈에 띄는 건, 뽀얀 빛깔 자랑하는 생강채와 매콤한 양념이 덧발라진 더덕무침이었어. 장어 먹을 때 빠지면 섭섭한 녀석들이지.
드디어 기다리고 기다리던 장어가 나왔어. 숯불 위 석쇠에 큼지막한 장어가 떡하니 올려지는데, 그 웅장한 모습에 나도 모르게 “와~” 하는 탄성이 절로 나오더라. 어찌나 살이 통통하게 올랐는지, 껍질은 반지르르 윤기가 흐르고, 속살은 뽀얗고 탱탱해 보이는 게, 딱 봐도 신선함이 느껴졌어.
사장님께서 직접 장어를 잘라주시는데, 전문가의 손길은 역시 다르더라고. 순식간에 먹기 좋은 크기로 잘린 장어가 석쇠 위에 가지런히 놓였어. 이제부터는 내가 직접 구워야 한다고 하시더라고. 굽는 건 또 자신 있지! 숯불 화력이 워낙 좋아서, 금세 장어 껍질이 노릇노릇해지기 시작했어.
장어 굽는 냄새가 어찌나 향긋한지, 정말 정신이 혼미해질 지경이었어. 꼬소한 냄새가 코를 찌르는데, 빨리 먹고 싶은 마음밖에 안 들더라. 인내심을 가지고, 앞뒤로 뒤집어가며 골고루 익혀줬지. 노릇하게 구워진 장어를 보니, 정말 젓가락을 멈출 수가 없겠더라.
제일 먼저, 잘 익은 장어 한 점을 집어 소스에 콕 찍어 입으로 가져갔어. 아, 이 맛은 정말…!! 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 부드러움이란! 겉은 바삭하면서 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었어. 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서 고소한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말 꿀맛이 따로 없더라.
이번에는 깻잎장아찌에 싸서 먹어봤지. 향긋한 깻잎 향이 장어의 느끼함을 잡아주면서, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었어. 쌉쌀한 갓김치랑 같이 먹으니, 깔끔하고 개운한 맛이 일품이더라. 생강채를 곁들이니, 알싸한 생강 향이 입안을 깔끔하게 정리해주는 느낌이었어.
쌈 채소에 장어, 밥, 마늘, 고추, 쌈장까지 올려서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이야, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 입안에서 온갖 맛이 조화롭게 어우러지는데, 정말 멈출 수가 없었어. 쉴 새 없이 젓가락질을 해댔지.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 따끈한 장어 미역국이 생각나더라고. 셀프 코너에 장어 미역국이 준비되어 있다는 말에 냉큼 달려갔지. 커다란 솥에 담긴 미역국을 보니, 옛날 엄마가 끓여주시던 그 맛이 떠오르는 거 있지. 국자로 듬뿍 퍼서 맛을 보니, 역시나! 진하고 깊은 국물 맛이 속을 따뜻하게 달래주는 게, 정말 최고였어.
미역국 한 그릇 뚝딱 비우고 나니, 이번에는 밥이 당기더라고. 뜨끈한 쌀밥 위에 노릇하게 구워진 장어 한 점 올려서 먹으니, 이야, 이것이야말로 진정한 밥도둑이지! 밥 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 맛이었어. 정말 꿀떡꿀떡 잘 넘어가더라.
정신없이 먹다 보니, 어느새 장어 한 판을 싹 비웠더라고. 어찌나 맛있게 먹었던지, 배가 터질 지경이었어. 하지만, 여기서 멈출 수는 없지! 이번에는 양념 더덕구이를 추가로 주문했어. 매콤달콤한 양념 냄새가 코를 찌르는데, 도저히 안 시킬 수가 없겠더라고.
숯불 위에 더덕구이를 올려서 살살 구워주니, 양념이 지글지글 끓으면서 더욱 먹음직스러운 모습으로 변신했어. 잘 구워진 더덕구이 한 점을 집어 입에 넣으니, 아삭아삭한 식감과 함께 매콤달콤한 양념 맛이 환상적으로 어우러지더라. 장어랑 같이 먹으니, 매콤한 맛이 느끼함을 싹 잡아주는 게, 정말 최고의 조합이었어.
배부르게 식사를 마치고 나니, 후식으로 커피가 준비되어 있더라고. 따뜻한 커피 한 잔 마시면서, 잠시 여유를 즐겼지. 창밖을 바라보니, 푸르른 산과 맑은 하늘이 눈에 들어오더라. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에, 정말 제대로 힐링하는 기분이었어.
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 사장님께서 어찌나 친절하시던지. 인상도 좋으시고, 말씀도 따뜻하게 건네주시는 게, 정말 기분이 좋았어. 다음에 꼭 다시 오겠다고 약속하고 가게를 나섰지.
‘백년민물장어’에서 맛있는 장어를 먹고 나니, 몸도 마음도 든든해지는 기분이었어. 싱싱한 장어와 푸짐한 밑반찬, 친절한 서비스까지, 모든 게 완벽한 곳이었지. 왜 사람들이 ‘백년민물장어’를 영주 최고의 장어집이라고 칭찬하는지, 직접 와서 먹어보니 알겠더라.
영주에 이런 맛집이 있다는 게 참말로 자랑스러워. 영주 여행 오시는 분들은 꼭 한번 들러서, 백년민물장어의 특별한 장어 맛을 경험해보시길 바라. 후회는 절대 없을 거라 내가 장담하지!
참, ‘백년민물장어’ 근처에 샤느레정원카페와 무섬마을도 있으니, 식사 후에 함께 둘러보는 것도 좋을 것 같아. 아름다운 정원에서 커피 한잔하면서 여유를 즐기거나, 전통 가옥이 그대로 보존된 무섬마을에서 옛 정취를 느껴보는 것도, 영주 여행의 또 다른 즐거움이 될 거야.
이번 영주 여행은 ‘백년민물장어’ 덕분에 더욱 특별하고 행복한 시간으로 기억될 것 같아. 다음에 또 영주에 오게 된다면, 잊지 않고 다시 들러야지. 그때는 가족들과 함께 와서, 맛있는 장어 맛을 함께 나누고 싶다.
아이고, 오늘 저녁은 또 뭘 먹어야 하나. 맛있는 장어 먹고 나니, 다른 음식은 눈에 들어오지도 않네. 조만간 ‘백년민물장어’에 다시 한번 출동해야겠다. 그때까지 다들 건강하게 잘 지내고, 맛있는 음식 많이 먹으면서 행복하게 살자!
