오랜만에 시간을 내어 고향인 예산으로 향했다. 어린 시절 추억이 깃든 풍경들을 눈에 담으며, 문득 뜨끈한 추어탕 한 그릇이 간절해졌다. 예산에서 ‘맛집’으로 명성이 자자한 “원조설악추어탕”이 떠올랐다. 익숙한 상호에 이끌려 망설임 없이 차를 몰았다. 드넓은 주차장이 마련되어 있어 편안하게 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 식당 내부가 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 추어탕 특유의 구수한 향이 코끝을 간지럽혔다. 테이블 간 간격도 넉넉하여 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 차분한 인상의 사장님께서 따뜻한 미소로 맞이해주셨다. 첫인상부터 느껴지는 친절함에 기분 좋게 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐보니, 추어탕과 함께 삼계탕이 눈에 띄었다. 사실 이곳은 추어탕 ‘맛집’으로 익히 알려져 있지만, 삼계탕 또한 많은 이들의 사랑을 받는 메뉴라고 한다. 잠시 고민했지만, 오늘은 뜨끈하고 진한 추어탕 본연의 맛을 느끼고 싶어 ‘추어탕’을 주문했다. 함께 곁들여 먹을 인삼튀김도 추가했다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 겉절이 김치, 아삭한 깍두기, 그리고 신선한 채소들이 식욕을 돋우었다. 특히 겉절이 김치는 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 신선한 배추의 아삭한 식감 또한 훌륭했다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 겉절이 김치에 젓가락이 계속 향했다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 시각적인 즐거움을 선사했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 얹어져 있었고, 그윽한 향이 코를 간지럽혔다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 훌륭했다.
밥 한 공기를 통째로 넣어 국물과 함께 푹푹 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 추어탕 특유의 깊은 맛과 구수한 향이 어우러져, 잃었던 입맛도 되살아나는 듯했다. 얼큰한 맛을 선호하는 사람들을 위해, 다진 청양고추가 준비되어 있다는 점도 매력적이었다. 취향에 따라 얼큰하게 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
함께 주문한 인삼튀김도 맛보았다. 바삭하게 튀겨진 인삼은 쌉싸름하면서도 고소한 풍미가 일품이었다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 인삼 특유의 향이 은은하게 퍼져 나갔다. 추어탕과 함께 곁들여 먹으니, 더욱 풍성하고 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히 어르신들이 좋아할 만한 메뉴라는 생각이 들었다.
식사를 하는 동안, 사장님께서 테이블을 오가며 부족한 반찬은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 따뜻한 미소와 친절한 응대에 감동받았다. 식당 곳곳에서 느껴지는 청결함과 친절한 서비스는 이곳을 다시 찾고 싶게 만드는 매력이었다.
식사를 마치고 나오니, 배부르고 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 원기회복되는 기분이었다. 계산을 하려고 하자, 사장님께서는 환자 손님에게는 공짜로 음식을 제공하기도 한다는 따뜻한 이야기를 전해주셨다. 그의 따뜻한 마음씨에 다시 한번 감동받았다. 맛있는 음식과 더불어 훈훈한 인심까지 느낄 수 있었던 따뜻한 식사였다.
원조설악추어탕은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당을 넘어, 따뜻한 정과 넉넉한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 깔끔한 식당 분위기, 친절한 서비스, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛은 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
예산 ‘지역’을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 ‘맛집’ 원조설악추어탕에서 추어탕의 깊은 풍미를 느껴보길 바란다. 든든한 한 끼 식사로 몸과 마음을 따뜻하게 채울 수 있을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 식당 문을 나섰다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 예산의 아름다운 풍경을 감상했다. 푸르른 산과 드넓은 들판이 어우러진 모습은 마음을 평온하게 해주었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 속에서 행복한 추억을 만들 수 있었던 하루였다.
집으로 돌아와 가족들에게 원조설악추어탕에서 경험한 감동을 이야기해주었다. 특히 아버지께서는 추어탕과 인삼튀김 이야기를 듣고 무척이나 기대하시는 눈치였다. 조만간 온 가족이 함께 예산으로 나들이를 떠나, 원조설악추어탕에서 맛있는 식사를 즐겨야겠다.
예산에는 원조설악추어탕 외에도 다양한 매력을 지닌 음식점들이 많다. 다음에는 다른 맛집들을 탐방하며, 예산의 숨겨진 맛을 찾아봐야겠다. 맛있는 음식을 통해 지역 경제 활성화에 기여하고, 지역 주민들과 함께 행복을 나누는 것이야말로 진정한 미식 여행의 의미일 것이다.
오늘 원조설악추어탕에서 맛본 추어탕은 단순한 음식을 넘어, 고향의 따뜻한 정과 추억을 떠올리게 하는 특별한 경험이었다. 앞으로도 종종 예산을 방문하여, 원조설악추어탕에서 추어탕을 맛보며 마음의 여유를 되찾아야겠다.
원조설악추어탕은 내게 단순한 추어탕집이 아닌, 고향의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 공간으로 기억될 것이다. 앞으로도 변함없는 맛과 친절한 서비스로 오랫동안 사랑받는 맛집으로 남아주길 바란다.