오랜만에 마음 맞는 지인들과의 약속, 어디로 발걸음을 옮길까 고민하던 중, 문득 예향정이라는 이름이 떠올랐다. 예전 학동에 있을 때 종종 들르곤 했던 곳인데, 삼각동으로 이전했다는 소식을 듣고는 벼르기만 하다 드디어 방문하게 된 것이다. 넓어진 매장과 한정식집 분위기라는 이야기에 기대감이 부풀어 올랐다. 주차도 편리하다니, 더할 나위 없었다.
은은한 조명이 감싸는 공간으로 들어서자, 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블 간 간격도 넉넉하여 편안하게 담소를 나누며 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉으니, 기대감이 더욱 고조되었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 금게장과 보리굴비, 둘 다 포기할 수 없는 메뉴였기 때문이다. 결국, 우리는 금게장과 보리굴비를 모두 맛보기로 결정했다. 잠시 후, 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다.
반찬 하나하나가 정갈하게 담겨 나왔는데, 그 모습에 감탄사가 절로 나왔다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다. 젓가락을 들어 조심스레 맛을 보니, 신선한 재료 본연의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 과하지 않은 양념은 재료 본연의 맛을 더욱 돋보이게 해주었다.
드디어 기다리고 기다리던 금게장이 등장했다. 윤기가 자르르 흐르는 금게장의 모습은 그야말로 황홀경이었다. 사진에서 보듯, 금빛 갑옷을 입은 듯한 자태는 시선을 사로잡기에 충분했다. 껍질이 연하고 부드러워 먹기에도 편했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 녹진한 풍미는 감탄을 자아냈다. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 짜거나 달지도 않은 완벽한 밸런스를 자랑했다. 신선한 게살은 입 안에서 부드럽게 녹아내렸고, 그 여운은 오래도록 지속되었다. 밥 위에 올려 먹으니, 그야말로 밥도둑이 따로 없었다.
이어서 보리굴비가 나왔다. 보통 보리굴비는 찜으로 나오는 경우가 많은데, 예향정에서는 구이 형태로 제공되는 점이 독특했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 보리굴비는 짭짤하면서도 고소한 풍미가 일품이었다. 밥 위에 올려 먹으니, 짭짤한 보리굴비와 고슬고슬한 밥알이 환상적인 조화를 이루었다. 금게장과는 또 다른 매력의 밥도둑이었다.
밑반찬 하나하나, 메인 메뉴인 금게장과 보리굴비까지, 모든 음식에서 정갈함과 깔끔함이 느껴졌다. 재료의 신선함은 물론, 조리 과정에서의 정성 또한 고스란히 느껴지는 맛이었다. 이처럼 훌륭한 맛은 물론, 편안한 분위기와 친절한 서비스까지 더해져 완벽한 식사를 즐길 수 있었다.
과거 예향정에서는 소고기 보신탕을 맛볼 수 있었다고 한다. 이번 방문에서는 맛보지 못해 아쉬움이 남지만, 다른 메뉴들의 훌륭한 맛을 경험했기에 다음 방문을 기약하기로 했다.
식사를 마치고 나오면서, 왜 이곳이 목포 맛집으로 불리는지, 그리고 왜 많은 사람들이 이곳을 추천하는지 알 수 있었다. 맛, 분위기, 서비스, 모든 면에서 만족스러운 경험이었다. 특히, 사진에서 보이는 것처럼, 정갈하게 담겨 나오는 밑반찬들은 이곳의 수준을 단적으로 보여주는 듯했다.
가족 모임이나 중요한 손님을 대접하기에도 부족함이 없는 곳이라는 생각이 들었다. 실제로, 내가 방문했을 때에도 가족 단위 손님들이 많이 눈에 띄었다. 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐기며, 소중한 사람들과 행복한 시간을 보낼 수 있는 곳, 바로 예향정이었다.
예향정에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 하나의 미식 경험이었다. 정갈한 음식과 편안한 분위기, 그리고 친절한 서비스는 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었다. 삼각동으로 이전한 후 더욱 넓고 쾌적해진 공간에서, 변함없는 맛과 정성을 느낄 수 있었던 시간이었다.
다음에는 부모님을 모시고 방문해야겠다는 생각을 하며, 기분 좋게 발걸음을 옮겼다. 든든하게 배를 채우고, 아름다운 풍경을 감상하며 집으로 돌아오는 길, 예향정에서의 행복했던 기억은 오래도록 여운으로 남았다. 삼각동에서 특별한 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 예향정을 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
