진천으로 향하는 길, 아침부터 왠지 모르게 뜨끈한 국물이 간절했다. 혼자 떠나는 여정이었기에, 부담 없이 혼밥 할 만한 곳을 물색하던 중, 레이더망에 포착된 한 곳. ‘광명해장국’이라는 간판이 왠지 모르게 정겨웠다. 간판에 쓰인 전화번호가 세월의 흔적을 말해주는 듯했다. 이른 아침부터 문을 여는 해장국집이라니, 망설일 이유가 없었다.
드디어 도착! 멀리서부터 보이는 건물의 외관은 소박 그 자체였다. 2층짜리 건물에 큼지막하게 걸린 ‘광명해장국’ 간판이 시선을 사로잡았다. 연륜이 느껴지는 외관과는 다르게, 내부는 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 겉모습만 보고 판단하면 안 된다는 교훈을 다시 한번 깨달았다.
문을 열고 들어서니, 이미 아침 식사를 즐기는 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님들도 꽤 있어서, 혼밥 레벨이 만렙인 나조차도 전혀 부담스럽지 않았다. 나무 테이블이 정갈하게 놓여있는 모습이 흡사 잘 관리된 시골 식당에 온 듯한 느낌을 주었다. 따뜻한 분위기 덕분에 마음이 한결 편안해졌다. 혼자 구석 자리에 자리를 잡고 앉았다.
메뉴판을 스캔하니, 황태해장국, 육개장, 뼈해장국 등 익숙한 이름들이 눈에 들어왔다. 가격도 착하다. 황태해장국이 9,000원이라니! 요즘 물가를 생각하면 정말 혜자스러운 가격이다. 다른 테이블을 보니 다들 푸짐하게 한 그릇씩 비우고 있는 모습에 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔다.
고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 황태해장국을 주문했다. 주문을 마치자마자, 김이 모락모락 나는 황태해장국과 정갈한 밑반찬들이 순식간에 테이블 위를 가득 채웠다. 특히 눈에 띄는 것은 큼지막하게 썰어 담은 김치였다. 윤기가 좌르르 흐르는 것이, 딱 봐도 맛있어 보였다.
드디어 황태해장국과의 첫 만남! 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있었다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 먹던 맑은 황태해장국과는 달리, 마치 사골 국물처럼 뽀얗고 깊은 맛이 인상적이었다. 대체 육수를 어떻게 내셨을까? 정말 궁금해지는 맛이었다.
황태도 푸짐하게 들어있었다. 부드러운 황태 살이 입안에서 살살 녹았다. 밥 한 공기를 말아서, 김치 한 점 올려 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 특히 푹 익은 김치는, 해장국의 시원한 맛을 더욱 끌어올려 줬다. 혼자 먹는 밥이었지만, 정말 꿀맛이었다.
밑반찬으로 나온 어묵볶이와 젓갈도 훌륭했다. 특히 젓갈은, 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부해서, 밥도둑이 따로 없었다. 메인 메뉴는 물론, 밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 이런 맛집을 발견했다는 사실에, 혼자 얼마나 뿌듯했는지 모른다.
사실, 육개장도 궁금했다. 메뉴판에 ‘매움’이라고 적혀 있는 걸 보니, 왠지 맛있게 매울 것 같았다. 하지만, 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 부담스러울 것 같아, 아쉽지만 다음 기회로 미뤘다. 다음에 방문하게 된다면, 꼭 육개장에 도전해 봐야겠다.
옆 테이블 손님들은 뼈해장국을 먹고 있었다. 얼핏 보니, 뼈에 붙은 살이 엄청 부드러워 보였다. 뼈해장국에는 보통 우거지가 들어가는데, 이곳은 특이하게 우거지가 없다고 한다. 대신, 고기 자체의 퀄리티가 엄청 좋다고 하니, 다음에는 뼈해장국도 한번 먹어봐야겠다.
혼자였지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려, 맛있는 음식을 음미하면서, 혼자만의 시간을 즐길 수 있어서 좋았다. 가끔은 이렇게 혼자 밥을 먹는 것도 나쁘지 않다는 생각이 들었다. 복잡한 생각도 정리하고, 맛있는 음식도 먹고, 힐링하는 시간을 가질 수 있으니 말이다.
어느새, 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 정말 남김없이, 깨끗하게 비웠다. 그만큼 맛있었다는 증거겠지. 계산을 하고 나오면서, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다.
광명해장국, 뜻밖의 장소에서 발견한 진천의 숨겨진 맛집이었다. 솔직히, 내륙 지방에서 이렇게 깊은 맛의 황태해장국을 맛볼 수 있을 거라고는 상상도 못 했다. 진천에 갈 일이 있다면, 무조건 재방문할 것이다. 그때는 육개장이나 뼈해장국에도 도전해 봐야겠다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
든든하게 배를 채우고, 다시 길을 나섰다. 따뜻한 황태해장국 덕분에, 몸도 마음도 훈훈해졌다. 역시, 혼밥의 매력이란 이런 것일까. 혼자 떠나는 여행도, 혼자 먹는 밥도, 이제는 꽤 익숙해졌다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 혼자 즐기게 될까? 벌써부터 기대가 된다.