고창은 늘 마음 한구석에 아련한 향수를 불러일으키는 곳이다. 드넓은 갯벌과 푸른 논밭이 펼쳐진 풍경은 어린 시절 뛰어놀던 고향을 떠올리게 하고, 그곳에서 맛보는 음식들은 잊고 지냈던 미각을 깨우는 듯하다. 이번에는 특별히 고창의 명물, 장어를 맛보기 위해 길을 나섰다. 목적지는 고창 IC에서 가까운 시내에 자리 잡은 “우진 갯벌 민물장어”. 넓은 주차장이 인상적인 이곳은 주변에 숙소와 골프장이 많아 여행객들이 편안하게 식사를 즐길 수 있는 곳으로 알려져 있었다.
푸른 하늘 아래, 웅장한 기와지붕과 붉은 벽돌 건물이 묘한 조화를 이루는 “우진”의 외관이 눈에 들어왔다. 건물 위 큼지막하게 빛나는 상호는 이곳이 고창의 대표적인 장어 전문점임을 짐작게 했다. 설레는 마음으로 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 장어 굽는 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블마다 놓인 스테인리스 불판과 가지런히 놓인 반찬들은 깔끔하고 정갈한 인상을 주었다.
메뉴판을 살펴보니 장어구이 외에도 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 갯벌 민물장어였다. 장어 2인분을 주문하자, 순식간에 테이블이 가득 채워졌다. 깻잎 장아찌, 묵은지, 샐러드 등 다채로운 밑반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히 3년 묵은 김치는 깊은 맛이 일품이었는데, 묵은지의 시원하면서도 칼칼한 맛은 장어의 느끼함을 잡아주는 데 제격이었다.
잠시 후, 숯불이 들어오고 드디어 기다리고 기다리던 갯벌 민물장어가 등장했다. 가지런히 정렬된 장어는 그 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 종업원분이 능숙한 솜씨로 장어를 불판 위에 올려주셨다. 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 더욱 강렬하게 코를 자극했다.
노릇노릇하게 익어가는 장어를 바라보며 침을 꼴깍 삼켰다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익은 장어를 한 점 집어 들었다. 첫 입에 느껴지는 쫄깃한 식감은 자연산 장어만이 낼 수 있는 특별함이었다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미는 혀를 황홀하게 만들었고, “아, 이 맛에 고창에 오는구나”라는 생각이 절로 들었다.
다양한 쌈 채소와 곁들여 먹는 장어는 또 다른 즐거움을 선사했다. 향긋한 깻잎에 싸 먹으니 장어의 느끼함은 사라지고 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 묵은지와 함께 먹으니 시원하면서도 깊은 맛이 장어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 생강채와 마늘을 곁들여 먹으니 알싸한 맛이 더해져 느끼함 없이 장어를 즐길 수 있었다.
장어와 함께 주문한 복분자주도 빼놓을 수 없었다. 붉은 빛깔이 매혹적인 복분자주는 많이 달지 않아 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 복분자주의 은은한 단맛과 장어의 고소함이 어우러져 입안 가득 행복한 미소를 짓게 만들었다.
식사를 마치고 나오니 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 넓은 주차장에는 여전히 많은 차들이 주차되어 있었고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 고창의 아름다운 풍경과 맛있는 장어를 맛보며 행복한 시간을 보낼 수 있었던 하루였다. “우진 갯벌 민물장어”는 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 고창을 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 고창의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 갯벌과 논밭이 어우러진 풍경은 마음을 평온하게 만들었고, 맛있는 장어 덕분에 몸과 마음이 든든해진 기분이었다. 다음에 또 고창에 오게 된다면, “우진 갯벌 민물장어”에 다시 들러 잊을 수 없는 장어의 맛을 느껴보고 싶다.
