제천으로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 짙은 녹음으로 물들어갔다. 도시의 소음에서 벗어나 자연 속에서 건강한 밥상을 맛보고 싶다는 간절한 바람을 안고 ‘산아래’로 향했다. 제천 지역명에 숨겨진 맛집이라는 기대감을 품고, 드디어 그곳에 도착했다.
식당 입구에 들어서자, 큼지막한 돌에 새겨진 “다음에 諶으면 다시 뵙겠습니다. 산아래”라는 문구가 눈에 띄었다. 소박하면서도 진심이 느껴지는 문구에서, 이곳이 단순한 식당이 아닌 자연과 사람을 소중히 여기는 공간임을 짐작할 수 있었다. 돌에 쌓인 눈은 지난 겨울의 흔적을 말해주는 듯했고, 따뜻한 봄 햇살 아래 그 문구는 더욱 포근하게 다가왔다.
문을 열고 들어서니, 예상보다 넓고 깔끔한 내부가 펼쳐졌다. 테이블마다 놓인 놋그릇들이 정갈한 느낌을 더했고, 은은하게 풍기는 향긋한 풀 내음이 식욕을 자극했다. 테이블 위의 얇은 종이가 깔린 나무 테이블은 자연스러움을 더했고, 곧 마주할 음식에 대한 기대감을 한껏 높였다.
자리에 앉자마자, 쌈 채소의 향긋함이 코를 간지럽혔다. 싱싱한 쌈 채소는 마치 밭에서 금방 뜯어온 듯 생기가 넘쳤다. 억세지 않고 부드러우면서도 쌉싸름한 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 유기농으로 키운 채소임을 단번에 알 수 있었다. 쌈 채소와 함께 나온 놋그릇에 담긴 정갈한 반찬들은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
놋그릇에 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 짭짤한 간장 베이스로 맛을 낸 반찬들은 밥과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 살아났다. 특히, 튀김옷을 입혀 바삭하게 튀겨낸 가지 튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 식감을 자랑했다. 달콤 짭짤한 양념이 더해져, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
된장국은 재래식 된장의 깊은 맛을 그대로 담고 있었다. 깔끔하면서도 구수한 맛이, 마치 할머니가 끓여주시던 된장국을 떠올리게 했다. 나물 반찬도 3~4가지가 나왔는데, 철마다 종류가 바뀐다고 한다. 제철 나물의 신선함과 향긋함을 맛볼 수 있다는 점이 매력적이다. 아쉽게도 김치류는 나오지 않았지만, 신선한 나물과 쌈 채소만으로도 충분히 만족스러웠다.
메인 메뉴인 불고기가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 팬 위에서 지글거리는 불고기는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 윤기가 자르르 흐르는 불고기는 달콤 짭짤한 양념이 깊게 배어 있었다. 커다란 대파 조각과 함께 볶아져 나온 불고기는 향긋한 파 향이 더해져 더욱 풍성한 맛을 냈다. 다만, 간이 조금 센 편이라 쌈 채소와 함께 먹으니 간이 딱 맞았다. 놋그릇에 담긴 불고기는 먹음직스러움을 더했고, 따뜻함을 유지시켜주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
수육은 부드럽고 촉촉했다. 얇게 썰어낸 수육은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 함께 나온 볶음김치와 먹으니, 매콤하면서도 감칠맛이 폭발했다. 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 입맛을 돋우는 역할을 했다. 곁들여 나온 청양고추는 수육의 느끼함을 잡아주고, 깔끔한 매운맛을 더해주어 완벽한 조합을 이루었다.
솥밥은 윤기가 흐르고 찰기가 넘쳤다. 갓 지은 솥밥은 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 밥을 덜어낸 후, 뜨거운 물을 부어 만든 숭늉은 구수하고 따뜻했다. 솥밥의 양이 조금 적다는 느낌이 들었지만, 다양한 반찬과 함께 먹으니 부족함은 없었다. 요즘 저탄수화물 식단을 선호하는 사람들에게는 오히려 적당한 양일 수도 있겠다는 생각이 들었다.
‘산아래’에서는 음식의 조리 과정을 직접 볼 수 있다는 점이 인상적이었다. 그만큼 음식에 대한 믿음이 갔고, 더욱 안심하고 먹을 수 있었다. 마치 어머니가 집에서 해주는 밥처럼, 정성이 가득 담긴 음식이라는 느낌을 받았다.
아쉬운 점도 있었다. 간장 베이스의 반찬들이 대체로 짠 편이었다. 특히, 불고기는 짠맛이 강해서 물 없이는 먹기 힘들 정도였다. 양념이 타버린 고기나 더덕이 밑에 깔려 있는 점도 아쉬웠다. 하지만, 신선한 쌈 채소와 가지 튀김, 그리고 솥밥과 숭늉은 정말 맛있었다.
‘산아래’에서의 식사는 마치 자연 속에서 힐링하는 듯한 경험이었다. 신선한 유기농 채소와 정갈한 반찬들은 건강한 에너지를 가득 불어넣어 주는 듯했다. 비록 모든 음식이 완벽하지는 않았지만, 자연을 생각하는 마음과 정성이 느껴지는 곳이었다.
이미지를 살펴보니, 놋그릇에 담긴 다양한 반찬들과 싱싱한 쌈 채소가 눈에 띈다. 특히, 쌈 채소는 잎채소, 쌈추, 적겨자 등 다양한 종류로 구성되어 있어 다채로운 맛과 식감을 즐길 수 있을 것 같다. 불고기는 윤기가 자르르 흐르고, 파와 함께 볶아져 먹음직스러워 보인다. 수육은 얇게 썰어져 있고, 볶음김치와 청양고추가 함께 제공되어 깔끔하게 즐길 수 있을 것 같다.
다음에 제천에 방문하게 된다면, ‘산아래’에 다시 한번 들러보고 싶다. 그때는 계절이 바뀌어 또 다른 제철 나물들을 맛볼 수 있기를 기대하며…
