어머니의 손맛이 그리워지는 날, 문득 구수한 보리밥과 따뜻한 찌개가 생각났다. 충남 당진, 드넓은 평야를 가로지르는 길을 따라 ‘복남이네 꽁당보리밥’이라는 정겨운 이름의 식당을 찾아 나섰다. 이미 입소문이 자자한 곳이라, 약간의 기다림은 예상했지만, 설레는 마음은 감출 수 없었다. 넓은 주차장에 차를 대고, 식당 안으로 들어서니, 왁자지껄한 활기가 느껴졌다.
넓고 깔끔한 매장 인테리어는 편안한 분위기를 자아냈다. 나무 테이블과 은은한 조명이 어우러져 따뜻한 느낌을 더했고, 곳곳에 놓인 소품들은 정겨움을 더했다. 혼자 방문했음에도 어색함 없이 자리를 잡을 수 있었다. 곧이어 로봇이 정갈하게 차려진 밥상을 내 앞으로 가져다 주었다. 주문은 무인 결제기로 간편하게 할 수 있었는데, 나는 보리밥 정식에 고등어구이를 추가했다.
상 위에는 다채로운 색감의 반찬들이 보기 좋게 놓여 있었다. 콩나물, 무생채, 열무김치 등 신선한 채소로 만든 나물들은 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 특히, 윤기가 자르르 흐르는 고등어구이는 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 김이 모락모락 나는 숭늉과 구수한 된장찌개는 덤이었다. 놋그릇에 담긴 보리밥 위에는 빨간 고추장이 살포시 얹혀 있었다.
본격적으로 식사를 시작하기 전, 숭늉을 한 모금 마셨다. 은은한 숭늉의 따뜻함이 온몸으로 퍼져 나갔다. 쌉쌀하면서도 구수한 맛이 입안을 감돌았다. 젓가락을 들어 고등어구이 살점을 발라 맛보았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어는, 짭짤하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 화덕에서 구웠는지, 기름기는 쫙 빠지고, 은은한 불향이 느껴졌다.
이제, 보리밥을 맛볼 차례. 갖가지 나물들을 듬뿍 넣고, 고추장과 참기름을 살짝 둘러 쓱쓱 비볐다. 톡톡 터지는 보리알의 식감과 향긋한 나물의 조화는 환상적이었다. 매콤한 고추장은 입맛을 돋우고, 참기름은 고소한 풍미를 더했다. 크게 한 입 가득 넣으니, 어릴 적 할머니가 해주시던 비빔밥 맛이 떠올랐다.
된장찌개도 빼놓을 수 없었다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 된장찌개는, 깊고 구수한 향을 풍겼다. 두부와 채소가 듬뿍 들어간 된장찌개는, 짜지 않고, 깊은 맛이 느껴졌다. 보리밥과 함께 먹으니, 더욱 꿀맛이었다. 따뜻한 찌개 국물은, 쌀쌀한 날씨에 얼었던 몸을 녹여주었다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 슴슴하게 무쳐낸 나물들은, 재료 본연의 맛을 살렸다. 특히, 볶음김치는, 적당히 익어 아삭하면서도 새콤달콤했다. 보리밥 위에 얹어 먹으니, 찰떡궁합이었다. 김에 싸 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 맛있는, 밥도둑이었다.
식사를 하면서, 문득 주변을 둘러보았다. 가족 단위 손님들이 많았는데, 아이부터 어른까지 모두 맛있게 식사를 하고 있었다. 어르신들은 옛 추억을 떠올리며, 젊은 사람들은 건강한 맛에 만족하는 모습이었다. 식당 한켠에는 셀프바가 마련되어 있었는데, 잡채, 샐러드, 떡볶이 등 다양한 음식을 자유롭게 가져다 먹을 수 있었다. 특히, 보리 과자는, 고소하고 바삭해서, 어른 아이 할 것 없이 모두에게 인기 만점이었다.
후식으로는, 매실차와 수정과가 준비되어 있었다. 나는 시원한 매실차를 선택했다. 달콤하면서도 상큼한 매실차는, 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 소화를 돕는 효과도 있다고 하니, 든든하게 먹은 후, 마시기에 안성맞춤이었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살이 뺨을 간지럽혔다. 배부른 배를 두드리며, 행복한 미소를 지었다. ‘복남이네 꽁당보리밥’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 남을 것 같다. 다음에 부모님을 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 했다.
넉넉한 인심과 푸짐한 음식, 그리고 따뜻한 분위기가 있는 곳. ‘복남이네 꽁당보리밥’은, 단순한 식당이 아닌, 정(情)이 넘치는 공간이었다. 바쁜 일상 속에서, 잠시나마 여유를 느끼고, 건강한 음식을 맛보며, 행복을 충전할 수 있었던 소중한 시간이었다. 당진을 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 황금빛 논밭을 바라보며, 다시 한번 ‘복남이네 꽁당보리밥’의 따뜻함을 떠올렸다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문하여, 이 행복한 맛을 나누고 싶다. 그 날을 손꼽아 기다리며, 오늘의 당진 밥집 기행을 마무리한다.
