어느 날 문득, 어린 시절 동네 어귀에서 풍겨오던 달콤한 냄새가 코끝을 스쳤다. 잊고 지냈던 꽈배기의 향수. 그 아련한 기억을 따라, 나는 하동으로 향했다. 하동의 작은 골목길, 그곳에 숨겨진 맛집이 있다는 소식을 듣고서였다. 도시의 번잡함에서 벗어나, 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 곳은 소박한 매력이 가득한 꽈배기 가게였다.
가게 앞, 노란색 간판이 햇살을 받아 더욱 밝게 빛나고 있었다. 간판에는 꽈배기와 고로케 사진이 나란히 걸려있어, 보는 이로 하여금 군침을 삼키게 했다. 마치 어릴 적 엄마 손을 잡고 시장에 갔을 때 보았던 정겨운 모습 그대로였다. 가게 안은 이미 꽈배기를 사려는 사람들로 북적였다. 따뜻한 온기가 감도는 공간, 그곳에서 나는 잊고 지냈던 어린 시절의 행복을 다시금 느낄 수 있었다.
가게 안으로 들어서니, 고소한 기름 냄새와 달콤한 설탕 냄새가 섞여 후각을 자극했다. 쇼케이스 안에는 갓 튀겨져 나온 꽈배기들이 가지런히 놓여 있었다. 꽈배기뿐만 아니라, 윤기가 자르르 흐르는 고로케와 찹쌀 도넛도 눈에 띄었다. 특히 인절미 찹쌀 꽈배기는 이곳만의 특별한 메뉴라고 했다.
나는 꽈배기, 고로케, 그리고 인절미 찹쌀 꽈배기를 하나씩 주문했다. 주문을 받는 직원분은 밝은 미소로 나를 맞이해주셨다. 그 친절함에, 나는 더욱 기분 좋게 꽈배기를 맛볼 수 있을 것 같았다. 갓 튀겨져 나온 꽈배기는 따뜻했고, 손에 닿는 촉감은 부드러웠다. 한 입 베어 무니, 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 입안 가득 퍼져 나갔다. 달콤한 설탕과 고소한 빵의 조화는 환상적이었다.
고로케는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 빵 속에는 부드러운 야채와 고기가 가득 들어 있었다. 느끼하지 않고 담백한 맛은, 꽈배기와는 또 다른 매력이었다. 특히 인절미 찹쌀 꽈배기는 잊을 수 없는 맛이었다. 쫄깃한 찹쌀 반죽에 인절미 가루가 듬뿍 묻혀져 있어, 고소하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 씹을수록 느껴지는 찹쌀의 쫀득함은, 일반 꽈배기에서는 느낄 수 없는 특별함이었다.
나는 꽈배기를 먹으며, 어린 시절의 추억에 잠겼다. 그때 그 시절, 꽈배기는 단순한 간식이 아닌, 행복의 상징이었다. 친구들과 함께 꽈배기를 나눠 먹으며 웃음꽃을 피웠던 기억, 엄마가 사다 준 꽈배기를 맛있게 먹었던 기억들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 하동의 이 작은 꽈배기 가게는, 나에게 단순한 빵을 파는 곳이 아닌, 추억을 되살려주는 소중한 공간이었다.
가게 한쪽 벽면에는 손님들이 남긴 메시지들이 가득 붙어 있었다. 저마다의 이야기와 추억이 담긴 메시지들을 읽으며, 나는 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 곳임을 알 수 있었다. 나 또한 작은 메시지 하나를 남겼다. “오랜 추억을 떠올리게 해주는 맛, 감사합니다.”
가게를 나서며, 나는 꽈배기 몇 개를 더 포장했다. 가족들과 함께 이 맛있는 꽈배기를 나누고 싶었기 때문이다. 하동에서의 짧은 시간이었지만, 나에게는 잊지 못할 추억으로 가득 찬 시간이었다. 꽈배기의 달콤함과 함께, 어린 시절의 행복했던 기억을 다시금 떠올릴 수 있었던 소중한 경험이었다.
아쉬운 발걸음을 돌려 다시 일상으로 돌아왔지만, 하동에서 맛보았던 꽈배기의 맛은 잊혀지지 않았다. 쫄깃한 식감, 달콤한 설탕, 그리고 고소한 빵의 조화는 완벽했다. 게다가 가성비까지 훌륭하니, 이보다 더 좋을 순 없었다.
하동에 다시 방문할 기회가 있다면, 나는 주저 없이 이 꽈배기 가게를 찾을 것이다. 그때는 인절미 찹쌀 꽈배기를 더 많이 사서, 주변 사람들과 함께 나누고 싶다. 이 맛있는 꽈배기를 혼자만 알기에는 너무 아쉽기 때문이다.
주차가 조금 불편하다는 점은 아쉬웠지만, 꽈배기의 맛은 그 모든 불편함을 잊게 할 만큼 훌륭했다. 잠시 주차할 곳을 찾아 헤매야 했지만, 그만한 가치가 충분히 있었다. 갓 튀겨낸 따뜻한 꽈배기를 맛보는 순간, 모든 걱정과 고민은 눈 녹듯이 사라졌다.
어쩌면 꽈배기는 단순한 빵이 아닐지도 모른다. 꽈배기 속에는 우리의 추억과 행복, 그리고 따뜻한 마음이 담겨 있는 건 아닐까. 하동의 작은 꽈배기 가게에서, 나는 그 사실을 다시 한번 깨달았다. 오늘 하루, 꽈배기 한 입으로 행복을 느껴보는 건 어떨까. 하동에서 만난 그 맛처럼, 당신의 하루도 달콤하고 행복하게 채워지기를 바란다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 하동의 풍경은 아름다웠다. 푸른 산과 맑은 강, 그리고 따뜻한 햇살이 어우러진 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 나는 하동에서 맛본 꽈배기의 달콤함을 떠올리며, 다음에는 꼭 가족들과 함께 이곳을 다시 방문해야겠다고 다짐했다. 그땐 꽈배기와 함께, 하동의 아름다운 풍경도 함께 즐기고 싶다.
어느덧 해가 지고, 하늘은 붉게 물들기 시작했다. 나는 붉은 노을을 바라보며, 오늘 하루의 추억을 되새겼다. 하동에서 만난 맛있는 꽈배기, 친절한 사람들, 그리고 아름다운 풍경은 나에게 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 특히 꽈배기의 맛은, 앞으로도 종종 나를 하동으로 이끌 것 같다.
사랑하는 사람들과 함께, 하동으로 꽈배기 여행을 떠나보는 건 어떨까. 맛있는 꽈배기와 아름다운 풍경은, 당신에게 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 그리고 꽈배기를 맛보는 순간, 당신도 어린 시절의 행복했던 기억을 떠올릴 수 있을 것이다. 하동 지역명에서 만나는 꽈배기의 행복, 잊지 못할 맛집 기행이 될 것이다.