강릉, 그 이름만으로도 마음이 설레는 곳. 푸른 바다와 싱그러운 자연, 그리고 켜켜이 쌓인 역사와 문화의 향기가 공존하는 매력적인 도시다. 이번 여행에서는 특별히 강릉의 숨겨진 맛집을 찾아 미식 탐험을 떠나기로 했다. 중앙시장의 활기 넘치는 풍경을 뒤로하고, 현지인들의 발길이 끊이지 않는다는 ‘정화식당’으로 향했다.
식당 앞에 도착하니, 간판에서부터 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 깊은 역사를 짐작하게 했다. 에서 볼 수 있듯이, 정감 있는 외관은 마치 오랜 친구를 만나는 듯한 편안함을 선사했다. 평일임에도 불구하고 식당 앞에는 이미 몇몇 팀이 대기하고 있었다. 시간을 확인하니 4시 40분. 브레이크 타임이 끝나자마자 몰려든 손님들인 듯했다.
대기자 명단에 이름을 올리고, 주변을 잠시 둘러보았다. 식당 유리창에 붙어있는 ‘KOREAN RESTAURANT’라는 문구와 함께 정갈한 한글 폰트로 적힌 ‘한국음식점’이라는 안내가 눈에 들어왔다. 에서처럼, 소박하지만 정성이 느껴지는 외관에서부터 맛에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 내 차례가 되어 식당 안으로 들어섰다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기찬 분위기가 느껴졌다. 메뉴판을 살펴보니 갈치조림, 오징어볶음, 제육볶음 등 익숙하면서도 군침 도는 메뉴들이 눈에 띄었다. 에서 보이는 메뉴판은 단정하게 정리되어 있었고, 가격 또한 합리적이라는 인상을 받았다. 특히 갈치조림과 오징어볶음이 인기 메뉴라는 정보를 입수했기에, 2인 기준으로 갈치조림과 오징어볶음을 각각 1인분씩 주문하는 센스를 발휘했다.
주문 후, 따뜻한 숭늉이 먼저 나왔다. 쌀쌀한 날씨에 몸을 녹여주는 숭늉의 구수한 풍미는, 앞으로 펼쳐질 미식 경험에 대한 기대감을 더욱 고조시켰다. 곧이어 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 김치, 어묵볶음, 콩나물무침 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 어머니의 손맛을 떠올리게 했다. 특히 김치는 신선하고 아삭한 식감이 일품이었는데, 젓갈의 깊은 풍미가 더해져 밥도둑이 따로 없었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 갈치조림이 모습을 드러냈다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 갈치조림은, 매콤한 양념과 함께 푸짐한 비주얼을 자랑했다. 에서처럼, 큼직하게 썰린 갈치와 무, 감자가 넉넉하게 들어있었고, 보기만 해도 군침이 절로 돌았다.
젓가락으로 조심스럽게 갈치 한 조각을 집어 들었다. 뽀얀 속살이 드러나는 갈치는, 신선함이 그대로 느껴졌다. 입안에 넣으니, 부드럽게 녹아내리는 듯한 식감과 함께 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 특히 갈치살에 깊게 배어있는 양념은, 밥 없이 먹어도 전혀 짜지 않고, 오히려 감칠맛을 더했다.
갈치조림에 들어있는 무와 감자 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 양념이 푹 배어 부드럽게 으스러지는 무와 감자는, 갈치와 환상적인 조화를 이루며 입안을 즐겁게 했다. 특히 에서 보이는 무는, 젓가락으로 살짝만 건드려도 부서질 정도로 부드러웠고, 달콤한 맛이 일품이었다.
다음으로는 오징어볶음을 맛볼 차례. 에서처럼, 윤기가 좔좔 흐르는 빨간 양념에 버무려진 오징어볶음은, 매콤한 향으로 후각을 자극했다. 젓가락으로 오징어 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 놀라웠다. 특히 겉은 쫄깃하고 속은 부드러운 오징어의 식감은, 지금껏 먹어본 오징어볶음 중 단연 최고였다.
오징어볶음의 양념 또한 훌륭했다. 매콤하면서도 달콤한 양념은, 묘하게 중독성이 강해 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히 이 양념에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 볶음 요리의 정석을 보여주는 듯한 풍미는, 혀끝을 감도는 매콤함과 달콤함의 조화는 잊을 수 없는 미각적 쾌감을 선사했다.
정신없이 갈치조림과 오징어볶음을 번갈아 가며 먹다 보니, 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 오징어볶음 양념에 밥을 비벼 먹는 맛을 포기할 수 없었기에, 밥 한 공기를 추가로 주문했다. 에서처럼, 밥 위에 오징어볶음을 듬뿍 올려 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 너무 불러 움직이기 힘들 정도였다. 하지만 기분 좋은 포만감과 함께 입안 가득 퍼지는 행복감은, 쉽게 잊혀지지 않을 것 같았다. 계산을 하기 위해 카운터로 향하니, 친절한 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 답하며 감사의 인사를 전했다.
식당을 나서며, 다시 한번 정화식당의 간판을 올려다보았다. 소박하지만 정감 있는 외관, 푸짐하고 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 강릉에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 찾아오고 싶은 강릉의 숨겨진 보석 같은 곳이다.
정화식당에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어 강릉의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고, 친절한 사람들을 통해 따뜻한 마음을 얻을 수 있었던 시간. 강릉 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
