오랜만에 떠나는 충주 여행, 무엇을 먹을까 고민하다가 문득 평양냉면이 떠올랐다. 슴슴하면서도 깊은 그 맛, 어릴 적 할아버지 손을 잡고 먹었던 기억이 아련하게 떠올랐다. 충주에서 평양냉면을 제대로 하는 곳이 있을까 반신반의하며 검색을 시작했고, 얼마 지나지 않아 ‘청진궁중면옥’이라는 보석 같은 곳을 발견했다. 왠지 모르게 끌리는 이름, 그리고 후기를 가득 채운 칭찬 일색의 글들을 보니 도저히 그냥 지나칠 수 없었다.
네비게이션에 주소를 찍고 설레는 마음으로 출발했다. 꼬불꼬불한 길을 지나 드디어 ‘청진궁중면옥’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 붉은색 차양과 기와지붕의 조화가 어딘가 모르게 정겹게 느껴졌다. 마치 오랜 역사를 지닌 평양의 맛을 고스란히 담아낸 듯한 외관이었다.
문을 열고 들어서자 생각보다 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔다. 은은하게 울려 퍼지는 잔잔한 음악은 편안한 분위기를 더했다. 테이블 간 간격도 넓어서 다른 손님들의 방해 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있을 것 같았다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께 간단한 설명이 붙어 있었는데, 하나하나 정성이 느껴졌다.
자리에 앉자 친절한 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 평양냉면, 비빔냉면, 만두전골, 어복쟁반 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 어복쟁반이라는 메뉴는 처음 보는 음식이라 더욱 궁금했다. 직원분께 여쭤보니 소고기 편육과 채소를 함께 즐기는 따뜻한 전골 요리라고 했다. 왠지 몸보신에도 좋을 것 같아 어복쟁반과 함께 평양냉면, 그리고 평양만두를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 밑반찬이 차려졌다. 겉절이, 깍두기, 묵 등 정갈하게 담긴 반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 겉절이는 직접 담근 듯 신선하고 아삭한 식감이 일품이었다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛, 메인 요리에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다.
드디어 기다리고 기다리던 어복쟁반이 나왔다. 놋으로 된 쟁반 가득 담긴 소고기 편육과 형형색색의 채소들이 눈을 즐겁게 했다. 마치 예술 작품을 보는 듯한 아름다운 비주얼이었다. 얇게 저민 소고기 편육은 윤기가 좌르르 흘렀고, 그 위에는 흰목이버섯, 삼, 쑥갓, 계란채, 만두가 고명으로 올려져 있었다. 고기 아래에는 배추와 팽이버섯, 느타리버섯 등 다양한 버섯들이 푸짐하게 깔려 있었다.
직원분께서 어복쟁반을 맛있게 먹는 방법을 설명해주셨다. 먼저 육수를 끓여 채소와 고기를 함께 익혀 먹으면 된다고 했다. 육수가 끓기 시작하자 은은한 한약재 향이 코를 간지럽혔다. 젓가락으로 소고기 편육과 채소를 집어 육수에 살짝 담갔다가 입으로 가져갔다.
입 안 가득 퍼지는 풍미, 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 야들야들한 소고기 편육은 입에서 살살 녹았고, 신선한 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 육수는 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 특히 흰목이버섯은 쫄깃쫄깃한 식감이 독특했고, 삼은 은은한 향이 입안 가득 퍼져 건강해지는 느낌이었다. 어복쟁반을 먹는 순간, 온몸에 활력이 솟아오르는 듯했다. 땀이 송골송골 맺히면서 몸 속 노폐물이 빠져나가는 기분, 제대로 몸보신하는 느낌이었다.
어복쟁반을 어느 정도 먹고 있을 때, 평양냉면이 나왔다. 놋그릇에 담긴 평양냉면은 보기만 해도 시원해지는 느낌이었다. 맑은 육수 위에는 메밀면과 함께 오이, 무, 삶은 계란, 고기가 고명으로 올려져 있었다. 육수를 먼저 맛보았다. 슴슴하면서도 깊은 맛, 인공적인 단맛이나 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 어릴 적 할아버지와 함께 먹었던 그 맛 그대로였다.
메밀면은 툭툭 끊어지는 식감이 매력적이었다. 질기지 않고 부드러워서 입 안에서 술술 넘어갔다. 오이는 설탕에 절인 듯 달콤했고, 무는 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 삶은 계란은 고소했고, 고기는 쫄깃쫄깃했다. 평양냉면은 슴슴한 맛으로 먹는다고 하지만, 청진궁중면옥의 평양냉면은 슴슴함 속에 깊은 풍미가 느껴졌다. 평양냉면을 싫어하는 사람도 이곳의 평양냉면은 맛있게 먹을 수 있을 것 같았다.
마지막으로 평양만두가 나왔다. 큼지막한 크기의 만두는 보기만 해도 배가 불렀다. 만두피는 얇고 쫄깃했고, 속은 돼지고기, 두부, 채소 등으로 가득 채워져 있었다. 한 입 베어 무니 육즙이 팡 터져 나왔다. 담백하면서도 고소한 맛, 정말 훌륭했다. 특히 만두 속 재료들이 신선해서 더욱 맛있게 느껴졌다. 평양만두는 어복쟁반, 평양냉면과 함께 곁들여 먹으니 더욱 환상적인 조합이었다.
음식을 다 먹고 나니 정말 배가 불렀다. 하지만 왠지 모르게 속은 편안했다. 조미료를 사용하지 않고 신선한 재료만을 사용해서 그런 것 같았다. 계산을 하려고 카운터로 가니 사장님께서 친절하게 인사를 건네셨다. 음식이 맛있었냐고 물어보시길래 정말 맛있었다고, 덕분에 몸보신 제대로 했다고 말씀드렸다. 사장님께서는 환하게 웃으시며 다음에 또 방문해달라고 하셨다.
청진궁중면옥에서 맛있는 음식을 먹고 나오니 기분까지 좋아졌다. 충주에서 이렇게 훌륭한 평양 음식점을 발견하게 될 줄은 정말 몰랐다. 청진궁중면옥은 맛은 물론이고, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지 모든 것이 완벽한 곳이었다. 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같고, 가족 외식 장소로도 손색이 없을 것 같다. 다음번 충주 여행 때도 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 다른 메뉴들도 한번 맛봐야지. 특히 육전이 그렇게 맛있다고 하니, 다음에는 육전도 꼭 시켜봐야겠다.
충주 여행을 계획하고 있다면, 청진궁중면옥은 꼭 방문해야 할 필수 맛집이다. 평양의 맛을 그대로 느낄 수 있는 평양냉면, 몸보신에 좋은 어복쟁반, 그리고 큼지막한 평양만두까지, 어느 하나 놓칠 수 없는 메뉴들로 가득하다. 청진궁중면옥에서 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어보자. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 충주의 아름다운 풍경을 바라보며 청진궁중면옥에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 맛있는 음식, 친절한 사람들, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽했던 충주 여행이었다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 다시 와야지. 그땐 어복쟁반에 육전까지 푸짐하게 시켜서 다 같이 즐겨야겠다. 충주, 그리고 청진궁중면옥, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.