오늘도 어김없이 혼밥이다. 익숙한 풍경이지만, 가끔은 뜨끈한 국물에 밥 한 그릇 뚝딱하고 싶은 날이 있지 않나. 그래서 오늘은 영암읍에서 감자탕으로 유명한, 아니 거의 유일한 선택지라는 ‘신토불이 감자탕’으로 향했다. 혼자라도 괜찮아, 맛있는 묵은지만 있다면!
사실, 처음엔 살짝 망설였다. 감자탕은 왠지 여럿이 왁자지껄하게 먹어야 제맛일 것 같은 느낌적인 느낌. 하지만 ‘신토불이 감자탕’은 동네 사람들이 많이 찾는 곳이라고 하니, 혼자라도 편안하게 즐길 수 있을 것 같았다. 게다가 묵은지 감자탕이라는 메뉴가 나의 호기심을 강렬하게 자극했다. 묵은지… 그 단어만 들어도 침샘이 폭발하는 건 어쩔 수 없다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 앉기에도 부담스럽지 않은 분위기였다. 점심시간을 살짝 넘긴 시간이라 그런지, 테이블 몇 곳에 손님들이 식사를 하고 있었다. 혼자 온 손님은 나뿐인 듯했지만, 다행히 아무도 나에게 시선을 주지 않았다. 오늘도 혼밥 성공의 기운이 느껴진다!
자리에 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 역시나 나의 선택은 묵은지 감자탕! 일반 감자탕보다 6천 원이 더 비쌌지만, 묵은지의 유혹을 뿌리칠 수 없었다. “묵은지 감자탕 하나 주세요!” 주문을 마치고 나니, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬들이 테이블에 놓였다.
기본 반찬은 소박하지만 정갈했다. 잘 익은 깍두기와 아삭한 오이무침, 그리고 감자탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 쌈장과 고추까지. 특히 깍두기는 적당히 익어서 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 감자탕이 나오기 전에 깍두기 몇 점을 집어먹으니, 입맛이 더욱 돋워졌다.
드디어 기다리고 기다리던 묵은지 감자탕이 등장했다. 큼지막한 냄비 가득 담긴 감자탕의 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 묵은지의 붉은 빛깔과 깻잎, 팽이버섯, 쑥갓 등 푸짐한 채소가 어우러져 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 냄비 안에서는 벌써부터 묵은지와 돼지 뼈가 맛있게 끓고 있었다. 코를 찌르는 듯한 묵은지의 향긋한 냄새가 식욕을 더욱 자극했다.
보글보글 끓는 감자탕을 바라보며, 나는 잠시 넋을 잃었다. 묵은지의 깊은 맛과 돼지 뼈의 육수가 어우러진 환상적인 조화라니. 생각만 해도 군침이 돌았다. 젓가락을 들고 묵은지 한 줄기를 집어 들었다. 푹 익은 묵은지는 젓가락만으로도 쉽게 찢어졌다. 찢어진 묵은지를 입에 넣으니, 새콤하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 역시 묵은지는 배신하지 않는다!
이번에는 돼지 뼈를 공략할 차례. 큼지막한 돼지 뼈에 붙은 살점을 젓가락으로 뜯어냈다. 살코기는 부드럽고 쫄깃했다. 퍽퍽하다는 후기도 있었지만, 내 입맛에는 딱 좋았다. 뜯어낸 살코기를 묵은지에 싸서 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 묵은지의 새콤한 맛과 돼지 뼈의 고소한 맛이 어우러져, 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했다.
감자탕 국물도 빼놓을 수 없다. 숟가락으로 국물을 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 묵은지의 깊은 맛이 우러나온 국물은 정말 최고였다. 밥 한 숟가락을 국물에 말아서 묵은지와 함께 먹으니, 순식간에 밥 한 그릇이 사라졌다.
혼자 먹는 감자탕이었지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 묵은지와 돼지 뼈, 그리고 시원한 국물 덕분에 시간 가는 줄 모르고 식사에 집중했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 감자탕을 먹으니, 스트레스도 풀리는 듯했다. 역시 맛있는 음식은 최고의 힐링이다.
감자탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 배가 너무 불렀지만 볶음밥을 포기할 수 없었다. 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루를 넣고 볶아 먹는 볶음밥은 감자탕의 화룡점정이니까. 직원분께 볶음밥을 부탁드리니, 능숙한 솜씨로 볶음밥을 만들어주셨다.
뜨거운 철판 위에서 지글지글 볶아지는 볶음밥의 냄새는 정말 참기 힘들었다. 볶음밥이 완성되자마자 숟가락으로 크게 떠서 입에 넣었다. 역시나 기대 이상의 맛이었다. 감자탕 국물의 깊은 맛과 김치의 아삭한 식감, 그리고 김 가루의 고소한 맛이 어우러져 완벽한 볶음밥을 만들어냈다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 남김없이 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 계산대 앞에는 사탕과 커피 자판기가 놓여 있었다. 나는 커피 한 잔을 뽑아서 가게 밖으로 나왔다. 따뜻한 커피를 마시며 잠시 숨을 고르니, 행복감이 밀려왔다. 맛있는 음식을 먹고 난 후의 만족감은 정말 최고다.
‘신토불이 감자탕’은 영암읍에서 묵은지 감자탕을 맛볼 수 있는 거의 유일한 곳이라고 한다. 혹자는 고기가 조금 뻑뻑하다고도 하지만, 나에게는 묵은지의 압도적인 존재감이 모든 것을 용서하게 만들었다. 혼밥하기에도 부담 없고, 맛도 훌륭하니, 영암읍에 방문할 일이 있다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 특히 묵은지를 사랑하는 사람이라면, 절대 후회하지 않을 것이다.
오늘도 ‘신토불이 감자탕’에서 맛있는 혼밥을 즐겼다. 혼자여도 괜찮아, 맛있는 음식만 있다면! 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 영암 맛집 탐험은 계속된다!
