소백산의 정기를 온몸으로 느끼고 내려오는 길, 굽이굽이 이어진 벚꽃길은 예상치 못한 선물처럼 다가왔다. 드라이브 코스로 유명한 이유를 알 것 같았다. 꽃잎들이 흩날리는 아름다운 풍경에 넋을 놓고, 꼬르륵거리는 배꼽시계 소리에 정신을 차렸다. 단양까지 왔으니, 이 지역 명물인 마늘을 이용한 요리를 맛봐야 하지 않겠나.
수많은 맛집 검색 끝에, ‘오늘날’이라는 간판을 내건 한 식당에 발길이 닿았다. 대로변에 자리 잡고 있어 찾기 쉬웠고, 넓은 주차장은 운전자의 마음을 편안하게 했다. 식당 외관은 마치 국도 휴게소 같다는 인상을 풍겼지만, 왠지 모르게 정겨움이 느껴졌다. 안으로 들어서니, 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 활기 넘치는 분위기 덕분에 나도 덩달아 기분이 좋아졌다.
자리를 안내받고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 마늘 석갈비와 고추장 석갈비, 그리고 막국수가 주력 메뉴인 듯했다. 단양에 왔으니 당연히 마늘 석갈비를 맛봐야지. 석갈비 2인분과 물막국수를 주문했다. 석갈비는 2인분부터 주문이 가능하다는 점이 조금 아쉬웠지만, 혼자 여행 온 나에게는 어쩔 수 없는 선택이었다.
주문 후, 식당 내부를 둘러보았다. 넓은 공간은 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려한 듯했다. 한쪽 벽면에는 ‘석갈비는 생고기 기준으로 1인분에 250g 정량을 준수합니다’라는 문구가 적혀 있었다. 정직한 음식에 대한 자부심이 느껴지는 문구였다.
잠시 후, 밑반찬이 테이블에 차려졌다. 역시 마늘의 고장답게, 마늘로 만든 반찬들이 눈에 띄었다. 마늘 장아찌, 마늘 볶음 등 다양한 마늘 요리들은 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 샐러드와 장아찌 등 정갈한 밑반찬들은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 세 종류의 마늘 장아찌는 평소 먹던 것과는 다른 독특한 맛이었다. 짜지 않고 은은한 단맛이 감도는 것이, 마늘 특유의 아린 맛을 부드럽게 감싸 안는 듯했다.
밑반찬을 맛보며 기다린 지 20여 분, 드디어 마늘 석갈비가 모습을 드러냈다. 뜨겁게 달궈진 묵직한 주물 팬 위에, 먹기 좋게 구워진 석갈비가 가지런히 담겨 나왔다. 석갈비 아래에는 얇게 채 썬 양파와 파가 깔려 있어, 은은한 향을 더했다. 고기 위에는 잘게 다진 파슬리와 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 완성했다.
젓가락을 들어 석갈비 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 고기 표면은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉할 것 같은 느낌을 주었다. 조심스럽게 입안에 넣으니, 예상대로 환상적인 맛이 느껴졌다. 은은한 마늘 향이 입안 가득 퍼져 나갔고, 돼지고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 육즙이 풍부하게 터져 나오면서, 고소한 풍미를 더했다. 숯불 향이 은은하게 느껴지는 것도 좋았다.
석갈비는 그냥 먹어도 맛있었지만, 깻잎에 싸 먹으니 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 깻잎 특유의 향긋함이 마늘 석갈비의 풍미를 한층 더 끌어올려 주는 듯했다. 오가피 장아찌를 곁들여 먹으니, 짭짤하면서도 상큼한 맛이 더해져 입맛을 돋우었다.
물막국수도 빼놓을 수 없었다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 보기만 해도 시원했다. 면은 메밀 함량이 높은 듯, 툭툭 끊어지는 식감이었다. 슴슴하면서도 깔끔한 육수는, 석갈비와 환상적인 조화를 이루었다. 석갈비의 기름진 맛을 시원하게 잡아주면서, 입안을 개운하게 만들어 주었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 석갈비의 양이 생각보다 많아서, 혼자 먹기에는 조금 버거웠다. 1인분에 200g 정도로 줄이고 가격을 낮추거나, 아니면 된장찌개와 공기밥을 포함한 세트 메뉴를 구성하면 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 또한, 일부 손님들은 고기가 덜 구워져서 나온다는 불만을 제기하기도 했다. 주문할 때 미리 바싹 구워달라고 요청하는 것이 좋을 것 같다.
된장찌개는 시골 된장으로 끓여서인지, 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 냉이가 들어가 있어서 독특한 풍미를 더했다. 다만, 밥은 약간 미지근했고, 쌀의 품질이 그리 좋지는 않은 듯했다. 찰기가 없고 퍼석퍼석한 느낌이었다.
아쉬운 점도 있었지만, 전체적으로 만족스러운 식사였다. 특히 마늘 석갈비는 단양에 다시 방문하게 된다면 꼭 다시 먹고 싶은 맛이었다. 은은한 마늘 향과 부드러운 육질, 그리고 숯불 향의 조화는 잊을 수 없는 미식 경험을 선사했다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘은 아름다운 풍경을 연출했다. 단양에서의 짧은 여행은 이렇게 마무리되었다. 소백산의 맑은 공기와 벚꽃길의 아름다움, 그리고 마늘 석갈비의 풍미는 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 마늘 석갈비와 함께 단양의 아름다움을 만끽하고 싶다. 단양 맛집 여행, 성공적이었다!
