진도 여행을 계획하면서 가장 기대했던 것 중 하나는, 그 지역만의 숨겨진 맛을 찾아보는 것이었다. 화려한 관광지의 유명세에 가려진, 현지인들만이 아는 그런 보석 같은 식당 말이다. 쏠비치 진도에서의 여유로운 시간을 만끽하며, 저녁 식사를 위해 숙소 근처를 탐색하던 중, 드디어 그곳, 방기미식당을 발견했다.
솔직히 첫인상은 화려함과는 거리가 멀었다. 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었고, 건물 외관은 소박하기 그지없었다. 하지만 왠지 모르게 끌리는 기운이 있었다. 마치 오랜 친구 집에 방문하는 듯한 편안함이 느껴졌다고 할까. 식당 앞에는 계단이 놓여 있었는데, 그 옆으로 듬직한 강아지 한 마리가 나를 빤히 쳐다보고 있었다. 꼬리를 살랑살랑 흔드는 모습이 어찌나 순박해 보이던지, 나도 모르게 미소를 지으며 안으로 들어섰다.
문을 열자, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 공간이 펼쳐졌다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 식당 안은, 이미 저녁 식사를 즐기러 온 손님들로 북적였다. 벽 한쪽에는 메뉴가 적힌 커다란 종이가 붙어 있었는데, 장어탕, 낙지볶음, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 메뉴판을 보니 장어탕이 60,000원, 낙지볶음 대자가 70,000원, 닭백숙이 70,000원으로 적혀 있었다.
나는 이곳의 대표 메뉴라는 장어탕을 주문했다. 사실 장어탕은 처음 먹어보는 음식이라 약간의 망설임도 있었지만, 왠지 이곳에서는 실패하지 않을 거라는 믿음이 있었다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기에 담긴 장어탕이 내 앞에 놓였다. 짙은 갈색 국물 위로 송송 썰린 파와 방아잎이 얹어져 있었는데, 그 향긋한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
장어탕을 한 입 맛보는 순간, 그동안 느껴왔던 모든 걱정이 눈 녹듯이 사라졌다. 깊고 진한 국물은, 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 육수처럼 깊은 맛을 내었다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 방아잎의 향긋함은, 장어탕의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다. 혹시 방아잎 향을 싫어하는 사람이라면, 주문 전에 미리 빼달라고 요청하는 것이 좋을 것 같다.
장어는 부드럽게 씹히면서 입안에서 사르르 녹아내렸다. 뼈를 발라낸 순살 장어만 들어가 있어서 먹기도 편했다. 숟가락으로 뚝배기 바닥까지 긁어먹을 정도로, 정말 만족스러운 맛이었다. 장어탕을 먹으면서, 마치 몸 속 깊은 곳까지 따뜻해지는 기분이 들었다. 여행으로 지친 몸과 마음에, 깊은 위로를 받는 듯했다.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 갓김치, 묵은지, 멸치볶음, 나물 등 다양한 종류의 반찬들이 나왔는데, 모두 직접 만든다고 했다. 특히 갓김치는, 특유의 톡 쏘는 맛과 아삭한 식감이 일품이었다. 묵은지는 깊은 맛이 잘 배어 있었고, 멸치볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
식사를 하면서, 주인 아주머니와 이런저런 이야기를 나누었다. 아주머니는 인심 좋게 웃으시며, 음식에 대한 자부심을 드러내셨다. 바로 옆에 낙지 공판장이 있어서 항상 신선한 재료를 구할 수 있다고 했다. 또한, 텃밭에서 직접 키운 채소와 이웃들에게 받은 재료들을 사용하여 반찬을 만든다고 했다. 어쩐지, 반찬들이 하나같이 신선하고 맛깔스럽더라니. 아주머니의 정성 덕분에, 더욱 맛있는 식사를 할 수 있었다. 식당 한 켠에는 식객 허영만 선생님의 방문을 기념하는 문구가 붙어있어 더욱 신뢰가 갔다.
방기미식당은, 쏠비치 진도에서 차로 3분 거리에 위치해 있다. 쏠비치에 숙박하는 사람이라면, 꼭 한번 방문해 보기를 추천한다. 바다를 바라보며 식사를 할 수 있는 멋진 뷰는 덤이다. 식사 후에는, 식당 앞에 있는 선착장을 산책하며 여유로운 시간을 보내는 것도 좋다.
다음 날, 나는 또 다시 방기미식당을 찾았다. 어제 먹었던 장어탕의 감동을 잊을 수 없었기 때문이다. 이번에는 낙지볶음을 주문했다. 매콤한 양념에 버무려진 낙지볶음은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 낙지 한 점을 집어 입에 넣으니, 탱글탱글한 식감과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 불향이 은은하게 느껴져 더욱 맛있었다. 맵찔이인 나에게는 약간 매웠지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
방기미식당에서 맛본 음식들은, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 신선한 재료, 정성 가득한 손맛, 그리고 따뜻한 인심까지. 모든 것이 완벽하게 어우러져, 잊지 못할 추억을 만들어주었다. 진도를 다시 방문하게 된다면, 주저 없이 방기미식당을 찾을 것이다. 그곳에서 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될지, 벌써부터 기대가 된다.
진정한 진도의 맛을 느끼고 싶다면, 쏠비치 근처의 맛집 방기미식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
