늦은 오후, 국도변을 따라 달리던 중 허기가 엄습해 왔다. 시계를 보니 어느덧 저녁 식사 시간을 훌쩍 넘긴 시각. 하는 수 없이 급하게 차를 돌려 가까운 문경시로 향했다. 낯선 도시의 어둠 속에서 희미하게 빛나는 식당 간판들을 스치듯 지나치며, 오늘 나의 허기를 달래줄 곳은 과연 어디일까, 조바심과 기대감이 뒤섞인 채 마음속으로 끊임없이 질문을 던졌다.
그러다 나의 시선이 한 곳에 멈춰 섰다. “용궁석쇠구이”. 낡은 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적과, 어딘지 모르게 강렬한 이름에서 느껴지는 맛에 대한 자부심이 나를 사로잡았다. 간판에는 큼지막하게 “맛없으면 반성문 100장”이라고 적혀 있었다. 대체 어떤 맛이기에 저렇게까지 자신할 수 있는 걸까? 망설임은 짧았다. 나는 홀린 듯 차를 돌려 가게 앞에 멈춰 섰다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 대략 5개 정도. 이미 몇몇 손님들이 자리를 잡고 앉아 저녁 식사를 즐기고 있었다. 특히 눈에 띄는 것은, 왁자지껄 웃으며 술잔을 기울이는 동네 아저씨들의 모습이었다. 왠지 모르게 ‘찐’ 맛집을 제대로 찾아온 것 같은 느낌에 나도 모르게 입가에 미소가 번졌다.
메뉴판을 살펴보니 돼지, 오징어, 닭발 등 다양한 석쇠구이 메뉴들이 나를 유혹했다. 잠시 고민했지만, 역시 처음 방문한 곳에서는 대표 메뉴를 맛보는 것이 인지상정. 나는 돼지 석쇠구이를 주문했다. 그리고 곧이어 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 단무지 무침이었다. 흔히 볼 수 있는 평범한 반찬이었지만, 묘하게 자꾸만 손이 갔다. 은은한 참기름 향과 살짝 감도는 단맛이 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 이게 뭐라고 이렇게 맛있지? 혼잣말을 중얼거리며 단무지를 연신 집어먹었다. 석쇠구이에 곁들여 먹을 쌈 채소도 푸짐하게 나왔다. 싱싱한 상추와 깻잎을 보니 빨리 고기를 맛보고 싶은 마음이 더욱 간절해졌다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지 석쇠구이가 등장했다. 접시 가득 담긴 붉은 빛깔의 고기 위로 윤기가 자르르 흘렀다. 코를 찌르는 매콤한 향과 은은한 불향이 식욕을 자극했다. 연탄불에 직접 구워낸 석쇠구이 특유의 향긋한 냄새가 코끝을 간지럽혔다. 사진에서처럼, 석쇠 위에서 노릇하게 구워진 돼지고기는 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉해 보였다. 군침이 꼴깍 넘어갔다.
나는 망설임 없이 젓가락을 들어 고기 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은, 달콤하면서도 매콤한 양념의 조화였다. 뒤이어 연탄불 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 이것이 바로 제대로 된 석쇠구이의 맛이구나! 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 적당한 기름기와 부드러운 식감은, 쌈 채소와 환상적인 조화를 이루었다. 쌈 위에 고기 한 점, 마늘 한 조각, 쌈장 약간을 올려 크게 한 입 베어 물면, 세상 부러울 것이 없었다.
고기를 먹다 보니 자연스럽게 술 생각이 났다. 하지만 아쉽게도 차를 가져온 탓에 술은 포기해야 했다. 대신 밥 한 공기를 추가하여 고기와 함께 먹으니, 이 또한 훌륭한 선택이었다. 따뜻한 쌀밥 위에 매콤한 석쇠구이를 올려 먹으니, 밥도둑이 따로 없었다. 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
돼지 석쇠구이를 정신없이 먹고 나니, 다른 메뉴들의 맛도 궁금해졌다. 특히 매콤한 오징어 석쇠구이의 비주얼이 자꾸만 눈에 아른거렸다. 결국 나는 오징어 석쇠구이를 추가로 주문했다. 잠시 후, 이번에는 붉은 양념을 듬뿍 머금은 오징어 석쇠구이가 테이블 위에 놓였다. 쫄깃한 오징어와 아삭한 채소가 어우러진 모습은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다.
오징어 석쇠구이 역시 기대 이상의 맛이었다. 매콤한 양념이 쫄깃한 오징어에 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 매운맛이 더욱 강렬하게 느껴졌다. 돼지 석쇠구이와는 또 다른 매력이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는, 중독성 강한 매운맛이었다. 특히 오징어와 함께 구워진 채소들은, 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감도 좋았다.
정신없이 석쇠구이를 먹다 보니, 어느덧 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 안주를 두고 술을 마시지 못하다니! 다음에는 꼭 차를 두고 와서 막걸리 한잔 기울여야겠다고 다짐했다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 가격은 돼지, 오징어 석쇠구이 모두 1인분에 13,000원. 공기밥은 2,000원이었다. 요즘 물가를 생각하면, 정말 착한 가격이었다. 게다가 맛까지 훌륭하니, 가성비 최고의 맛집이라고 해도 과언이 아니었다.
가게를 나서기 전, 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 친절한 사장님의 미소 덕분에, 기분 좋게 가게 문을 나설 수 있었다.
용궁석쇠구이에서 맛있는 저녁 식사를 마치고 나오니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 문경의 밤거리는 조용하고 한적했다. 나는 천천히 걸으며, 오늘 맛보았던 석쇠구이의 맛을 다시 한번 떠올렸다. 달콤하면서도 매콤한 양념, 은은한 불향, 쫄깃한 식감… 모든 것이 완벽했다. 문경에 이런 맛집이 숨어 있었다니! 정말 행운이었다.
돌아오는 길, 나는 용궁석쇠구이에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. “문경에 가면 꼭 먹어야 할 맛”, “가성비와 불맛을 모두 잡은 석쇠구이의 최고봉”, “무조건 드셔보세요. 후회는 없을 겁니다”… 나의 머릿속에는 온통 용궁석쇠구이에 대한 생각뿐이었다.
집에 도착해서도 석쇠구이의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 나는 곧바로 블로그에 용궁석쇠구이에 대한 글을 쓰기 시작했다. 오늘 내가 경험했던 맛과 감동을 다른 사람들과 공유하고 싶었기 때문이다.
글을 쓰면서 나는 다시 한번 용궁석쇠구이의 매력에 빠져들었다. 좁은 골목길에 숨어 있는 허름한 가게, “맛없으면 반성문 100장”이라는 강렬한 문구, 친절한 사장님, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 석쇠구이의 맛… 이 모든 것이 어우러져 용궁석쇠구이만의 특별한 분위기를 만들어내고 있었다.
나는 용궁석쇠구이를 문경 최고의 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다. 만약 당신이 문경을 방문할 계획이 있다면, 용궁석쇠구이에 꼭 한번 들러보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 단, 주차 공간이 따로 없으니, 모전공원 근처에 주차하고 걸어가는 것을 추천한다.
참고로, 용궁석쇠구이는 생활의 달인에도 출연한 맛집이라고 한다. 이미 많은 사람들이 그 맛을 인정했다는 증거일 것이다. 하지만 나는 방송 출연 여부와 상관없이, 용궁석쇠구이의 맛에 깊이 감동했다. 앞으로 문경을 방문할 때마다, 용궁석쇠구이에 들러 맛있는 석쇠구이를 즐길 것이다.
용궁석쇠구이는 단순한 식당이 아니다. 그곳은 문경의 역사와 문화를 담고 있는, 소중한 공간이다. 나는 용궁석쇠구이가 앞으로도 오랫동안 문경 시민들의 사랑을 받는 맛집으로 남아있기를 진심으로 바란다. 그리고 언젠가 다시 방문하여, 사장님과 함께 막걸리 한잔 기울일 수 있기를 기대한다.
오늘도 나는 용궁석쇠구이 덕분에 행복한 하루를 보냈다. 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만든다는 것을 다시 한번 깨달았다. 그리고 문경에는 아직 내가 알지 못하는 숨겨진 맛집들이 많이 있을 것이라는 기대감을 품게 되었다. 앞으로도 나는 문경 곳곳을 누비며, 새로운 맛집을 찾아 나설 것이다. 그리고 그 맛집들을 여러분에게 소개할 것이다.
문경에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 나는 다시 일상으로 돌아간다. 하지만 나의 마음속에는 이미 다음 문경 방문 계획이 자리 잡고 있다. 그때는 꼭 용궁석쇠구이에서 막걸리와 함께 석쇠구이를 즐기리라. 그리고 새로운 문경의 맛을 찾아 떠나는 모험을 다시 시작하리라. 문경 맛집 탐방은 언제나 나를 설레게 한다.
문경 지역명 여행 중 뜻밖의 발견, 용궁석쇠구이! 반성문을 쓸 각오로 만들어내는 석쇠구이의 깊은 맛은, 나의 미각을 완전히 사로잡았다. 다음 방문이 벌써부터 기다려진다.