기장 바다를 향해 떠나는 길, 설렘과 기대감이 뒤섞인 묘한 감정이 나를 감쌌다. 파도 소리가 들려오는 듯한 착각과 함께, 오늘 맛볼 가오리찜의 매콤한 향이 코끝을 간지럽혔다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 지인들의 추천과 수많은 리뷰 속에서 빛나던 그 이름, ‘향유정 속초이모네찜’. 기장에는 맛있는 음식점이 많지만, 그중에서도 이곳은 특별한 끌림이 있었다.
굽이진 길을 따라 올라가니, 언덕 위에 그림처럼 자리 잡은 식당이 눈에 들어왔다. 푸른 하늘 아래, 붉은색 지붕과 나무 계단이 어우러진 모습은 마치 동화 속에 나오는 집 같았다. 주차장으로 향하는 길은 약간 경사가 있었지만, 드라이브 코스처럼 느껴져 오히려 즐거웠다.
문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 테이블과 은은한 조명이 편안함을 더했고, 창밖으로는 기장 앞바다가 시원하게 펼쳐져 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함에 긴장이 풀리는 듯했다. 직원분들의 친절한 미소와 안내는 첫인상을 더욱 좋게 만들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 가오리찜, 생선모듬찜, 오징어순대 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 이곳의 대표 메뉴인 가오리찜. 매콤달콤한 양념에 부드러운 가오리 살이 어우러진 그 환상적인 맛을 상상하며, 보통맛에 알과 곤이를 추가했다.
주문 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 콩나물, 김치, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들은 메인 요리가 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 특히, 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 나물은 가오리찜과 함께 먹으니 그 풍미가 배가 되었다.
드디어 기다리고 기다리던 가오리찜이 모습을 드러냈다. 붉은 양념이 듬뿍 묻은 가오리 살과 큼지막한 감자, 쫄깃한 곤이, 향긋한 대파가 어우러진 모습은 그야말로 황홀경이었다. 매콤한 향이 코를 찌르면서 침샘을 자극했고, 젓가락을 들기 전부터 이미 마음은 콩밭에 가 있는 듯했다.
조심스럽게 가오리 살 한 점을 집어 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념과 함께, 사르르 녹아내리는 듯한 부드러운 가오리 살의 식감은 그야말로 환상적이었다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 청양고추의 깔끔하면서도 깊은 매운맛은 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 특히, 푹 익은 감자는 달콤하면서도 부드러워 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다.
함께 추가한 알과 곤이 또한 훌륭한 선택이었다. 톡톡 터지는 알의 식감과 쫄깃한 곤이는 가오리찜의 풍미를 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히, 양념이 듬뿍 배어있는 곤이는 밥 위에 얹어 먹으니 그 맛이 기가 막혔다.
가오리찜을 먹는 동안, 주변 테이블에서도 감탄사가 끊이지 않았다. 가족 단위 손님들은 아이들을 위해 맵지 않은 부분을 골라주고, 연인들은 서로 맛있는 부위를 챙겨주는 모습이 정겨워 보였다. 혼자 온 손님들도 가오리찜의 매력에 푹 빠져, 묵묵히 젓가락질을 하는 모습이었다.
어느 정도 가오리찜을 먹고 난 후, 잊지 않고 감자사리를 추가했다. 쫄깃한 감자사리는 매콤한 양념과 어우러져 또 다른 별미를 만들어냈다. 특히, 가오리 살과 함께 감자사리를 먹으니, 쫄깃함과 부드러움이 입안에서 조화롭게 어우러졌다.
정신없이 가오리찜을 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 남은 양념에 밥을 비벼 먹었다. 짭짤하면서도 매콤한 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 기장 앞바다가 더욱 아름답게 빛나고 있었다. 매콤한 가오리찜의 여운과 함께, 시원한 바닷바람이 기분 좋게 느껴졌다. 오늘 이곳에 오길 정말 잘했다는 생각이 들었다.
향유정 속초이모네찜은 단순한 맛집이 아닌, 소중한 추억을 만들 수 있는 특별한 공간이었다. 친절한 서비스, 깔끔한 분위기, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 가오리찜의 맛은 나를 다시 이곳으로 이끌기에 충분했다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 기장의 맛을 함께 나누고 싶다.
기장에서 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘향유정 속초이모네찜’을 추천한다. 매콤달콤한 가오리찜과 함께, 기장 앞바다의 아름다운 풍경을 만끽하며 행복한 시간을 보내보시길 바란다. 분명 잊지 못할 추억이 될 것이다.
