아이고, 오늘따라 왠지 모르게 숯불에 구운 닭고기가 어찌나 땡기던지! 그래서 큰 맘 먹고 화순까지 달려갔지 뭐여. 화순에서도 닭구이로 이름난다는 “오케이목장가든”을 목적지로 정하고 네비게이션에 주소를 딱 찍으니, 꼬불꼬불 산길을 따라 깊숙이 들어가더라고. 가는 길은 좀 험했지만, 두근거리는 맘으로 핸들을 잡았어. 이런 숨겨진 맛집일수록 진짜배기 맛을 숨기고 있는 법이거든.
꼬불길을 한참 들어가니 저 멀리 “오케이목장가든” 간판이 보이는데, 입구부터 떡하니 버티고 있는 늠름한 닭 조형물이 눈에 확 들어오더라. “여기가 닭 요리 전문점이 맞구나!” 하는 믿음이 팍 심어지는 거 있지. 주차장에 차를 대고 보니, 가게가 꽤 넓었어. 알고 보니 예전에는 사슴목장도 같이 운영했던 곳이라 하더라고. 이야, 사슴 보면서 밥 먹는 운치, 정말 좋았겠어. 지금은 닭구이만 전문으로 하신다니, 그 맛에 더욱 기대를 걸어볼 수밖에!
가게 안으로 들어서니, 넓고 깔끔한 입식 테이블들이 쫙 놓여 있더라고. 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도 손님들이 꽤 많았어. 역시 화순 사람들이 인정한 맛집은 다르구나 싶었지. 자리를 잡고 앉으니, 친절한 직원분께서 메뉴판을 가져다주시더라고. 메뉴는 닭 숯불구이가 메인이고, 닭곰탕, 냉면, 닭장떡국 같은 식사 메뉴도 있었어. 하지만 오늘 나의 목표는 오직 닭 숯불구이! 고민할 것도 없이 산닭 숯불구이 한 마리를 주문했어.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 쫙 깔리는데, 이야… 전라도 인심이 느껴지는 푸짐한 상차림에 입이 떡 벌어지더라. 갓김치, 묵은지, 쌈 채소, 양파 장아찌 등등… 하나하나 맛깔스러워 보이는 것이, 벌써부터 군침이 싹 돌았어. 특히 눈에 띄는 건 닭 가슴살 육회였어. 참기름 향 솔솔 나는 것이, 어찌나 신선해 보이던지! 젓가락으로 살짝 집어 입에 넣으니, 입에서 살살 녹는 것이, 정말 꿀맛이더라고. 비린 맛 하나 없이 고소하고 담백한 맛이 일품이었어.
드디어 기다리고 기다리던 닭 숯불구이가 나왔어. 닭 한 마리가 부위별로 해체되어 나오는데, 닭다리, 날개, 가슴살, 목살, 심지어 똥집까지! 없는 게 없더라고. 닭 크기도 어찌나 크던지, 이래서 토종닭, 토종닭 하는구나 싶었어. 숯불 위에 닭고기를 올리니, 치이익~ 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀어. 참숯 화력이 어찌나 좋던지, 금세 닭고기가 노릇노릇 익어갔어.
잘 익은 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 이야… 이건 정말 말로 표현할 수 없는 맛이었어. 쫄깃쫄깃하면서도 부드러운 식감에, 입안 가득 퍼지는 숯불 향! 닭 본연의 기름 맛이 어찌나 고소하던지, 정말 잊을 수 없는 맛이었어. 특히 닭 껍질은 바삭바삭하면서도 쫄깃한 것이, 정말 별미더라고. 쌈 채소에 닭고기 한 점 올리고, 갓김치 얹어서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 아이고, 이 맛은 정말 먹어봐야 안다니까!
솔직히 말하면, 닭 크기가 워낙 커서 처음에는 ‘좀 질기지 않을까?’ 걱정했거든. 근데 웬걸, 숯불에 구워 먹으니 질기기는커녕 쫄깃함이 살아있고, 숙성을 어찌나 잘 시키셨는지 육즙이 팡팡 터지는 게 정말 맛있었어. 굽네치킨하고는 비교도 안 되는 깊은 풍미가 느껴졌지. 기름기는 쫙 빠지고 담백함만 남아서, 어찌나 술술 넘어가던지! 평소 닭 껍질은 느끼해서 잘 안 먹는데, 여기서는 닭 껍질까지 싹싹 긁어먹었잖아.
먹다 보니, 예전에 엄마가 숯불에 구워주시던 닭갈비 맛이 문득 떠오르더라고. 그때는 닭갈비가 왜 그렇게 맛있었는지 몰랐는데, 나이가 드니 그 맛이 그리워지는 거 있지. 오케이목장가든 닭 숯불구이를 먹으면서, 어린 시절 추억에 잠시 젖었어. 이런 게 바로 고향의 맛인가 싶기도 하고.
닭 숯불구이를 다 먹고 나니, 배가 너무 불러서 더 이상은 못 먹겠다 싶었는데, 후식 메뉴에 닭죽이 있는 걸 보고 그냥 지나칠 수가 없었어. 닭죽 한 그릇을 시켜서 먹어보니, 이야… 이것도 정말 예술이더라고. 닭 육수로 끓여서 그런지, 국물이 어찌나 진하고 구수하던지! 속이 확 풀리는 느낌이었어. 배부른데도 숟가락을 놓을 수가 없어서, 결국 닭죽까지 싹싹 비웠지 뭐여.
오케이목장가든에서 닭 숯불구이를 먹으면서, 정말 제대로 힐링하고 돌아왔어. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스, 푸근한 분위기까지, 모든 것이 완벽했어. 솔직히 가격이 조금 부담스럽긴 하지만, 그만한 가치가 충분히 있다고 생각해. 특별한 날, 가족들과 함께 외식하기에도 정말 좋을 것 같고.
다만, 여름에는 숯불 때문에 땀을 좀 흘릴 각오를 해야 할 거야. 내가 갔을 때도 에어컨을 빵빵하게 틀어놨는데도 숯불 열기가 느껴지더라고. 더위를 많이 타는 사람은 여름에는 피하는 게 좋을 수도 있겠다 싶었어. 그래도 숯불닭구이 맛 하나는 정말 끝내주니까, 땀 흘리는 거 감수하고라도 먹을 가치는 충분히 있다고 생각해. 땀 흘린 후에 시원한 냉면으로 입가심하면 딱일 테고!
참, 오케이목장가든은 워낙 외진 곳에 있어서, 차 없이는 가기 힘들다는 거 꼭 알아둬야 해. 네비게이션에 주소를 찍고 가는 게 제일 좋고, 주차장은 넓으니까 주차 걱정은 안 해도 될 거야. 그리고, 인기가 많은 곳이라 주말이나 휴일에는 웨이팅이 있을 수도 있으니, 시간 여유를 두고 가는 게 좋을 거야.
다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 한번 가봐야겠어. 분명히 부모님도 좋아하실 거야. 특히 닭 육회는 꼭 드셔보시라고 해야지. 어른들 입맛에도 딱 맞을 것 같거든. 화순에 갈 일 있다면, 오케이목장가든에 들러서 닭 숯불구이 꼭 한번 맛보길 바라. 절대 후회하지 않을 거야!
아참, 오케이목장가든이 이사를 갔다는 이야기가 있더라고. 무등산 자락 철쭉길 아래로 이사 왔다는데, 새로운 곳은 분위기가 더 좋다고 하니, 다음에는 이사 간 곳으로 한번 가봐야겠어. 산자락에서 먹는 닭 숯불구이는 또 어떤 맛일까, 벌써부터 기대가 되네. 조만간 다시 방문해서, 새로운 후기를 또 남겨볼게!
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 화순의 아름다운 풍경을 보니 마음이 평온해지더라. 역시 맛있는 음식을 먹고 좋은 공기를 마시니, 저절로 힐링이 되는 것 같아. 오케이목장가든, 나에게 화순 맛집 리스트에 당당히 이름을 올린 곳이야. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리면서, 오늘의 맛집 탐방은 여기서 마무리할게!