광주에 볼일이 있어 내려갔다가, 지인이 하는 말이 이 근처에 숨겨진 맛집이 하나 있다지 뭐요. 워낙 입소문이 자자한 곳이라 현지인들 사이에서는 모르는 사람이 없을 정도라나. 이름하여 ‘해**’. 간판부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 것이, 왠지 모르게 정감이 가는 그런 식당이었어라.
네비게이션 없이는 찾기 힘들다는 이야기에 살짝 긴장했지만, 굽이굽이 골목길을 따라 드디어 목적지에 도착했지 뭐요. 낡은 문을 열고 들어서니, 마치 외할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근한 분위기가 나를 반겨주더구먼. 저녁 시간이라 그런지, 벌써부터 술 한 잔 기울이는 손님들로 북적거리고 있었어라.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤는데, 뼈해장국, 조개해장국, 제육볶음, 낙지볶음… 아, 결정 장애가 올 수밖에 없는 라인업이지 뭐요. 그래도 가장 눈에 띄는 건 역시 조개해장국! 왠지 이 집의 대표 메뉴일 것 같은 느낌적인 느낌이랄까? 옆 테이블에서 제육볶음을 어찌나 맛있게 드시던지, 도저히 포기할 수가 없어서 결국 조개해장국 하나, 제육볶음 하나, 이렇게 두 가지 메뉴를 시켜버렸지. 에헴.
주문을 마치자마자 밑반찬이 촤르르 깔리는데, 이야… 이거 완전 잔칫상 아닙니까? 특히 눈에 띄는 건, 어릴 적 도시락 반찬으로 자주 싸주시던 분홍 소시지 계란부침! 뜨끈뜨끈한 게, 어찌나 반갑던지. 한 입 베어 무니, 옛날 생각도 나고, 괜히 뭉클해지더라니까.
드디어 기다리고 기다리던 조개해장국이 뚝배기에 담겨 나왔어라. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 톡톡 뿌려져 있는 모습이, 보기만 해도 속이 확 풀리는 기분이랄까? 국물 한 숟갈 떠서 맛보니, 이야…! 이거 완전 시원하고 칼칼한 게, 속이 뻥 뚫리는 맛이네! 바지락도 어찌나 많이 들어 있는지, 먹어도 먹어도 계속 나오더라고.
연이어 등장한 제육볶음은, 딱 봐도 매콤달콤한 양념이 제대로 배어 있는 비주얼이었어라. 윤기가 좌르르 흐르는 게, 어찌나 먹음직스럽던지. 얼른 젓가락으로 집어 맛보니, 이야…! 이거 완전 밥도둑이 따로 없네! 적당히 매콤하면서도 달짝지근한 양념이, 입에 착착 감기는 것이, 젓가락을 멈출 수가 없더라니까.
흰쌀밥 위에 제육볶음 한 점 올려서 크게 한 입 먹으니, 이야…! 이 맛이야! 짭짤하면서도 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 정말 환상의 조화를 이루는 맛이었어라. 거기에 아삭아삭한 양파와 쫄깃한 돼지고기의 식감이 더해지니, 금상첨화가 따로 없지.
솔직히 말하면, 뼈해장국도 궁금하긴 했어라. 얼큰한 국물에 푹 익은 돼지 등뼈가 듬뿍 들어간 비주얼을 상상하니, 침이 꼴깍 넘어가지 뭡니까. 하지만 오늘은 이미 조개해장국과 제육볶음으로 배가 빵빵해진 상태. 아쉽지만 뼈해장국은 다음 기회로 미뤄야겠어.
참, 이 집은 늦은 시간까지 영업을 한다고 하니, 밤늦게 술 한잔하고 해장하러 오기에도 딱 좋을 것 같아. 얼큰한 조개해장국 한 그릇이면, 숙취도 싹 날아갈 것 같은 그런 느낌적인 느낌이랄까?
그렇게 정신없이 먹다 보니, 어느새 뚝배기와 접시가 텅 비어 있더라니까. 정말이지, 남김없이 싹싹 긁어먹었지 뭐요. 워낙 맛있는 음식 앞에서 장사 없는 거, 다들 아시잖아요?
계산을 하려고 보니, 가격도 어찌나 착하던지. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 이런 훌륭한 음식을 맛볼 수 있다는 게, 정말 감동 그 자체였어라. 사장님 인심도 어찌나 후하신지, 나갈 때 “맛있게 드셨냐”며 따뜻한 인사를 건네주시는데, 괜히 마음이 훈훈해지더라니까.
‘해**’은, 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 정겹고 따뜻한 분위기 속에서 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었어라. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함과, 어머니가 해주신 듯한 따뜻한 밥 한 끼를 맛볼 수 있는 곳. 광주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보시라고 강력 추천하고 싶네.
다만, 아쉬운 점이 있다면, 식당이 조금 좁다는 거? 테이블이 몇 개 없어서, 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수도 있겠다는 생각이 들었어. 하지만, 이 정도 맛이라면 기다릴 가치가 충분하다고 생각하네.
아참, 그리고 25,000원짜리 식사 메뉴도 있다고 하니, 여럿이서 방문할 경우에는 식사 메뉴를 시켜서 나눠 먹는 것도 좋을 것 같아. 거기에 5,000원만 추가하면 쏘세지도 맛볼 수 있다니, 참고하시길 바라네.
나오는 길에, 괜히 발걸음이 떨어지지 않아서, 한참을 서성이게 되더라니까. 왠지, 다음에 광주에 오면 또 들르게 될 것 같은 그런 예감이 들어. 그땐 꼭 뼈해장국을 먹어봐야지!
‘해**’은, 내게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔어라. 잊고 지냈던 고향의 맛과 따뜻한 정을 다시금 느끼게 해준 소중한 공간이었지. 혹시 광주에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서, 이 감동을 함께 느껴보시길 바라네. 후회는 절대 없을 거요!
아, 그리고 계란말이도 빼놓을 수 없지. 10,000원이라는 가격이 조금 부담스러울 수도 있지만, 두툼하고 부드러운 계란말이는, 정말 돈이 아깝지 않은 맛이었어라. 짭짤하면서도 고소한 맛이, 입안에서 살살 녹는 것이, 정말 꿀맛이었지.
참, 식당 찾기가 조금 어려울 수도 있으니, 꼭 내비게이션 앱을 사용하시길 바라네. 골목길 안에 숨어 있어서, 그냥 지나치기 쉬울 수도 있거든. 하지만, 조금만 노력하면, 분명 보물을 발견할 수 있을 거요!
그럼, 다음에 또 맛있는 이야기로 돌아올게! 모두들 건강하고 행복하시길 바라네!