아이고, 참말로 오랜만에 고향 친구 만나러 영주에 가게 되었네. 서울 살이 바쁘다는 핑계로 자주 못 내려갔더니, 친구 녀석 아주 볼멘소리를 하더라고. 그래도 어쩌겠나, 이렇게라도 얼굴 보니 얼마나 좋은가. 영주 도착하자마자 친구가 데려간 곳은 풍기읍에 자리 잡은 서부냉면이라는 곳이었어. 50년 전통이라나 뭐라나. 자기가 어릴 적부터 다니던 맛집이라면서 자랑을 얼마나 하던지.
가게 앞에 딱 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 건물이 눈에 띄었어. 요즘 번쩍번쩍한 식당들과는 달리, 소박하고 정겨운 느낌이랄까. 간판에 “원조”라고 큼지막하게 써 붙인 글씨에서 자부심이 느껴지더라니까. 50년 전통이라는 글귀와 함께, 한자리에서 오랫동안 장사해온 내공이 느껴졌어. 겉모습은 소박하지만, 왠지 모르게 맛에 대한 기대감이 몽글몽글 피어오르는 그런 곳이었지.
가게 문을 열고 들어서니, 역시나 손님들로 북적북적하더라고. 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었는데도, 빈자리가 거의 없을 정도였으니 말 다 했지. 벽에는 옛날 사진들이 걸려 있었는데, 자세히 보니 대통령, 국회의원, 심지어 최불암 선생님까지 다녀가셨더라고. 역시 유명한 곳은 뭐가 달라도 다르다 싶었어.
메뉴판을 보니 물냉면, 비빔냉면, 그리고 한우 불고기가 주력 메뉴인 듯했어. 친구는 망설임 없이 물냉면을 시키더라고. 자기는 어릴 때부터 여기서 물냉면만 먹었다면서. 나는 살짝 고민하다가, 그래도 맛집에 왔으니 대표 메뉴를 먹어봐야겠다 싶어서 물냉면으로 주문했지. 냉면 가격은 서울에 비하면 착한 편이라 좋았어.
주문하고 기다리는 동안, 따뜻한 육수를 내어주시는데, 이야, 이거 진짜 진국이더라. 짭짤하면서도 깊은 맛이 나는 게, 딱 곰탕 육수 같았어. 육수 한 모금 마시니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 곰탕 생각이 나는 거 있지. 속이 확 풀리는 기분이 들면서, 냉면에 대한 기대감이 더욱 커졌어.
드디어 기다리고 기다리던 물냉면이 나왔어. 놋그릇에 담겨 나온 냉면은 보기만 해도 시원해 보이는 비주얼이었어. 뽀얀 육수 위에 메밀 면이 소복하게 담겨 있고, 그 위에는 삶은 계란 반쪽, 오이, 그리고 고기 한 점이 얌전히 올려져 있었어.
일단 육수부터 한 숟갈 떠먹어 봤는데, 이야… 진짜 담백하다는 말이 절로 나오더라. 간이 거의 안 되어 있는 밍밍한 맛인데, 묘하게 자꾸 당기는 맛이었어. 흔히 먹는 평양냉면보다도 훨씬 더 슴슴하다고 해야 할까. 인위적인 단맛이나 신맛은 전혀 없고, 오로지 고기 육수 본연의 맛이 느껴졌어. 처음에는 ‘이게 무슨 맛이지?’ 싶었는데, 먹다 보니 그 심플함에 푹 빠져버렸지.
면은 메밀 함량이 높은 듯, 툭툭 끊어지는 식감이었어. 억지로 쫄깃하게 만든 면과는 확실히 다르더라고. 입안에서 메밀 향이 은은하게 퍼지는 게, 정말 건강한 맛이었어. 면발 자체는 거칠면서도 부드러운, 독특한 매력이 있었어. 면을 먹을 때마다 은은하게 느껴지는 메밀 향이, 입맛을 더욱 돋우는 역할을 하더라니까.
함께 나온 열무김치랑 무김치를 곁들여 먹으니, 이야, 이거 완전 꿀맛이더라. 슴슴한 냉면에 김치의 매콤하고 새콤한 맛이 더해지니, 정말 환상의 조합이었어. 특히 열무김치는 어찌나 맛있던지, 몇 번이나 리필해서 먹었는지 몰라. 식초에 절인 무도 아삭아삭한 식감이 좋았고.
냉면 위에 올려진 고기는 부드럽고 담백했어. 질기지 않고, 입에서 살살 녹는 게, 역시 좋은 고기를 쓴다는 느낌이 들었지. 냉면 한 젓가락에 고기 한 점 올려서 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 냉면만 먹으면 슴슴할 수 있는데, 고기가 그 부족한 부분을 채워주는 느낌이랄까.
나는 원래 자극적인 맛을 좋아하는 편이라, 처음에는 이 슴슴한 냉면이 입에 안 맞을까 봐 걱정했거든. 그런데 먹다 보니, 이야, 이게 정말 묘한 매력이 있더라고. 먹으면 먹을수록 깔끔하고 시원한 맛이, 속을 편안하게 해주는 느낌이었어. 마치 엄마가 집에서 해주는 밥처럼, 정성이 느껴지는 맛이었지.
옆 테이블에서는 불고기를 구워 먹고 있었는데, 이야, 냄새가 정말 장난 아니더라. 달콤하면서도 고소한 냄새가 코를 찌르는데, 어찌나 먹고 싶던지. 다음에는 꼭 불고기도 먹어봐야겠다고 다짐했어. 특히 불고기에 메밀 사리를 추가해서 먹으면, 정말 환상적인 맛이라고 하더라고.
냉면을 다 먹고 나니, 속이 정말 편안하더라고. 보통 냉면 먹으면 속이 차가워지는 느낌이 있는데, 서부냉면은 그런 게 전혀 없었어. 오히려 속이 따뜻해지는 느낌이랄까. 역시 좋은 재료로 정성껏 만든 음식은 다르구나 싶었지.
가게를 나오면서, 친구한테 “야, 너 어릴 때부터 이런 맛있는 거 먹고 자랐냐? 부럽다 야”라고 했더니, 친구 녀석 어깨를 으쓱하면서 “내 고향 맛집은 이 정도라니까” 하더라고. 그래, 인정한다, 인정해. 정말 최고의 평양냉면이었어.
서부냉면은 요즘 흔한 자극적인 맛에 길들여진 사람들에게는 다소 심심하게 느껴질 수도 있을 거야. 하지만 진정한 맛은 화려함 속에 있는 것이 아니라, 소박함 속에 있다는 것을 깨닫게 해주는 곳이지. 마치 할머니가 손주를 위해 정성껏 차려주는 밥상처럼, 따뜻하고 정겨운 맛이 느껴지는 곳이었어.
영주에 갈 일이 있다면, 풍기읍에 있는 서부냉면에 꼭 한번 들러보라고 권하고 싶어. 세월의 흔적이 느껴지는 공간에서, 정성이 가득 담긴 평양냉면 한 그릇 맛보면서, 잠시나마 고향의 따뜻함을 느껴보는 건 어떨까. 분명 잊지 못할 추억이 될 거야.
아, 그리고 서부냉면은 주차장이 넓어서 주차하기도 편하더라고. 차 가지고 가는 사람들은 걱정 없이 방문해도 될 거야. 그리고 직원분들도 어찌나 친절하시던지, 정말 기분 좋게 식사할 수 있었어. 6살 아이 데리고 온 손님에게는 김이랑 육수까지 챙겨주시는 모습에 감동받았다니까.
서부냉면에서 냉면 한 그릇 먹고 나니, 어릴 적 추억들이 새록새록 떠오르더라. 옛날에는 이런 슴슴한 맛이 싫었는데, 나이가 드니 이런 담백한 맛이 좋아지는 걸 보니, 나도 이제 진짜 어른이 된 건가 싶기도 하고.
영주 맛집 서부냉면. 혹시 영주에 갈 일 있다면 꼭 한번 들러서 평양냉면의 참맛을 느껴보시구려. 분명 후회하지 않을 선택일 거요!
