만항재로 향하는 길, 구불구불 이어진 산길을 따라 차창 밖 풍경이 눈부시게 펼쳐졌다. 해발고도가 높아질수록 공기는 더욱 청량해지고, 짙푸른 녹음은 마음속까지 시원하게 정화시켜주는 듯했다. 목적지는 함백산 자락에 자리 잡은 작은 닭, 오리 백숙집, ‘만항할매닭집’이었다. 강원도 카지노에 자주 간다는 지인의 강력 추천으로, 언젠가 꼭 한번 들러보고 싶었던 곳이다.
굽이진 길을 따라 한참을 올라가니, 아담한 크기의 식당이 눈에 들어왔다. 소박한 외관에는 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌지만, 왠지 모르게 정겹고 편안한 분위기가 감돌았다. 식당 옆으로는 작은 주차 공간이 마련되어 있었지만, 이미 몇 대의 차들이 자리를 차지하고 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않은 아담한 공간이었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 주인장의 세심한 손길을 느낄 수 있었다. 주방은 개방형으로 되어 있어, 요리하는 모습을 직접 볼 수 있다는 점이 인상적이었다. 메뉴판을 살펴보니 닭백숙, 오리백숙, 닭볶음탕 등 다양한 메뉴가 있었지만, 첫 방문인 만큼 가장 기본인 닭백숙을 주문했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 식당 안을 둘러보았다. 벽에는 다녀간 손님들의 흔적이 담긴 낙서들이 가득했고, 한쪽에는 오래된 사진들이 걸려 있었다. 마치 시간이 멈춘 듯한 공간에서, 정겨운 분위기를 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 닭백숙이 테이블 위에 놓였다. 커다란 뚝배기 안에는 큼지막한 토종닭 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 위에는 다진 마늘과 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 뽀얀 국물에서는 깊고 진한 향기가 코를 자극했다. 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다.
닭백숙과 함께 정갈하게 차려진 밑반찬들도 눈길을 사로잡았다. 짱아찌, 오이피클, 김치 등 다양한 종류의 반찬들이 하나같이 맛깔스러워 보였다. 특히, 제철에 나는 나물들로 만든 반찬들은 신선함이 그대로 느껴졌다. 주인장의 정성이 느껴지는 대목이었다.
본격적으로 닭백숙을 맛볼 차례. 닭다리 하나를 집어 들고 살코기를 뜯어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 부드러운 식감에 감탄사가 절로 나왔다. 퍽퍽할 거라는 예상과는 달리, 닭고기는 촉촉하고 부드러웠다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다.
이번에는 국물을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 떠서 입에 넣으니, 온몸이 따뜻해지는 듯한 느낌이 들었다. 깊고 진한 육수의 풍미는 이루 말할 수 없을 정도였다. 오랜 시간 정성껏 끓여낸 육수에는 닭의 깊은 맛과 각종 한약재의 은은한 향이 조화롭게 어우러져 있었다. 마치 보약을 마시는 듯한 기분이었다.
닭고기를 어느 정도 먹고 난 후에는, 찹쌀밥을 넣고 죽을 끓여 먹었다. 닭 육수에 푹 끓여진 찹쌀죽은 쫀득하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 잘게 찢은 닭가슴살과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 찹쌀죽 한 그릇을 뚝딱 비우니, 속까지 든든해지는 느낌이었다.
닭백숙을 먹는 동안, 밑반찬들도 하나씩 맛보았다. 짭짤하면서도 아삭한 짱아찌는 닭고기와 환상적인 궁합을 자랑했고, 시원하고 상큼한 오이피클은 입안을 개운하게 만들어주었다. 특히, 갓 담근 김치는 아삭하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 밑반찬 하나하나에 주인장의 손맛과 정성이 느껴졌다.
식사를 마치고 나니, 주인 할머니께서 직접 담근 호박식혜를 후식으로 내어주셨다. 달콤하면서도 시원한 호박식혜는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 할머니의 인심 덕분에, 더욱 풍족하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
만항할매닭집에서는 닭백숙 외에도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 특히, 녹두를 넣은 오리백숙과 촌닭으로 요리한 닭볶음탕은 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴라고 한다. 다음번 방문에는 꼭 오리백숙과 닭볶음탕을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
만항할매닭집은 함백산 중턱에 위치하고 있어, 식사 전후로 주변 관광지를 둘러보는 것도 좋다. 특히, 신라시대에 만들어진 사찰인 정암사는 고즈넉한 분위기를 느끼기에 안성맞춤이다. 식사 후, 잠시 들러 산책을 즐기면 소화도 잘 되고, 마음의 여유도 찾을 수 있다.
만항할매닭집은 맛, 친절도, 가격 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 특히, 정갈한 밑반찬과 깊고 진한 국물 맛은 잊을 수 없을 정도였다. 다만, 식당 공간이 협소하고 주차장이 불편하다는 점은 다소 아쉬웠다. 하지만, 이러한 단점들을 모두 감수할 만큼 맛있는 음식을 맛볼 수 있다는 점은 분명한 메리트다.
만항할매닭집은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 정겨운 분위기와 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 주인 할머니의 친절한 미소와 푸짐한 음식 덕분에, 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 강원도 정선에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 잊지 못할 맛과 추억을 선물 받을 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐진 함백산의 아름다운 풍경을 감상하며, 만항할매닭집에서의 행복했던 시간을 떠올렸다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에, 몸과 마음이 모두 건강해진 듯한 기분이었다. 다음번에는 가족들과 함께 방문하여, 오리백숙과 닭볶음탕을 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 기분 좋게 집으로 향했다. 강원도 정선에서 만난 최고의 맛집, 만항할매닭집은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
